สมาคมเจ้าของเครื่องบินและนักบิน (AOPA)

สมาคมเจ้าของเครื่องบินและนักบิน (Aircraft Owners and Pilots Association หรือ AOPA) เป็นองค์กรทางการเมืองที่ไม่แสวงหาผลกำไรของสหรัฐอเมริกา มีสำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ที่เมืองเฟรเดอริก รัฐแมริแลนด์ โดยมีวัตถุประสงค์หลักในการเป็นกระบอกเสียงและพิทักษ์ผลประโยชน์ให้กับการบินทั่วไป (General Aviation) ซึ่งสมาชิกส่วนใหญ่เป็นนักบินการบินทั่วไปในสหรัฐอเมริกา

AOPA มุ่งเน้นการส่งเสริมเศรษฐกิจ ความปลอดภัย ประโยชน์ใช้สอย และความนิยมในการบินด้วยเครื่องบินส่วนบุคคลและเครื่องบินขนาดเล็ก เพื่อให้การบินทั่วไปยังคงเป็นส่วนสำคัญของระบบการขนส่งทางอากาศ

ประวัติและการก่อตั้ง

จุดเริ่มต้นของสมาคมเกิดขึ้นที่ Wings Field ในเมืองบลูเบลล์ รัฐเพนซิลเวเนีย โดยมีการก่อตั้ง The Philadelphia Aviation Country Club เมื่อวันที่ 24 เมษายน ค.ศ. 1932 ซึ่งเป็นสถานที่นัดพบของกลุ่มผู้ก่อตั้ง AOPA ต่อมาสมาคมได้จดทะเบียนจัดตั้งอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 15 พฤษภาคม ค.ศ. 1939 โดยมี ชาร์ลส์ ทาวน์เซนด์ ลูดิงตัน (Charles Townsend Ludington) ดำรงตำแหน่งประธานคนแรก

ในปี ค.ศ. 1971 AOPA ได้เข้าซื้อกิจการนิตยสาร Airport World Magazine และย้ายการดำเนินงานไปยังเมืองเบเธสดา รัฐแมริแลนด์

บทบาทและภารกิจหลัก

AOPA ได้รับการยอมรับว่าเป็นสมาคมการบินที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยมีเครือข่ายความร่วมมือกับองค์กรที่คล้ายคลึงกันในประเทศอื่น ๆ ผ่านสมาชิกภาพในสภาสากลของสมาคมเจ้าของเครื่องบินและนักบิน (International Council of Aircraft Owner and Pilot Associations หรือ IAOPA)

ในปี ค.ศ. 2015 AOPA ได้รับการบรรจุเข้าสู่หอเกียรติยศการบินและอวกาศระหว่างประเทศ (International Air & Space Hall of Fame) ณ พิพิธภัณฑ์การบินและอวกาศซานดิเอโก

โปรแกรมและบริการสำหรับสมาชิก

AOPA ดำเนินงานผ่านโปรแกรมหลากหลายเพื่อสนับสนุนนักบินและเจ้าของเครื่องบิน ดังนี้:

• AOPA Foundation: องค์กรการกุศลที่มุ่งเน้นการปรับปรุงความปลอดภัยในการบินทั่วไปผ่านสถาบันความปลอดภัยทางอากาศ (Air Safety Institute) การเพิ่มจำนวนนักบิน การอนุรักษ์สนามบินชุมชน และการสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับการบินทั่วไป
• AOPA Political Action Committee (PAC): ทำหน้าที่ล็อบบี้และเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของการบินทั่วไปต่อสภาคองเกรส ฝ่ายบริหาร และรัฐบาลท้องถิ่น รวมถึงสนับสนุนผู้สมัครรับเลือกตั้งที่มีนโยบายส่งเสริมการบินทั่วไป
• Pilot Protection Services: บริการความช่วยเหลือทางกฎหมายสำหรับสมาชิกในการต่อสู้กับข้อกล่าวหาจากการบังคับใช้กฎระเบียบของ FAA และความช่วยเหลือในการขอใบรับรองแพทย์สำหรับการบิน
• Air Safety Institute: องค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่แยกออกมาเพื่อส่งเสริมความเชี่ยวชาญและความปลอดภัยของนักบินผ่านการฝึกอบรม การวิจัย และการเผยแพร่ข้อมูล
• You Can Fly: โปรแกรมสนับสนุนชมรมการบิน ส่งเสริมแนวปฏิบัติที่ดีในการฝึกบิน และช่วยให้นักบินที่ห่างหายจากการบิน (Rusty Pilots) กลับมาบินได้อีกครั้ง รวมถึงสร้างแรงบันดาลใจให้เยาวชนในระดับมัธยมศึกษาเข้าสู่สายอาชีพการบิน

กิจกรรมและการดำเนินงาน

AOPA จัดงาน Fly-In และ Open House ประจำปีที่เมืองเฟรเดอริก รัฐแมริแลนด์ ซึ่งเริ่มครั้งแรกในปี ค.ศ. 1991 โดยมีเครื่องบินเข้าร่วม 125 ลำ และเติบโตขึ้นอย่างมากจนถึง 760 ลำในปี ค.ศ. 2001 อย่างไรก็ตาม งานนี้ถูกยกเลิกไป 5 ปีหลังเหตุการณ์ 11 กันยายน 2001 เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงกฎระเบียบห้วงอากาศ ก่อนจะกลับมาจัดอีกครั้งในปี ค.ศ. 2006