Arbutus unedo ทำความรู้จักกับต้นสตรอว์เบอร์รีเทียมแห่งเมดิเตอร์เรเนียน

Arbutus unedo หรือที่รู้จักกันในชื่อสามัญว่า Strawberry Tree (ต้นสตรอว์เบอร์รีเทียม) หรือ Madrone เป็นไม้พุ่มไม่ผลัดใบหรือไม้ยืนต้นขนาดเล็กในวงศ์ Ericaceae มีถิ่นกำเนิดในแถบลุ่มน้ำเมดิเตอร์เรเนียนและยุโรปตะวันตก ความโดดเด่นของต้นไม้ชนิดนี้อยู่ที่ผลเบอร์รีสีแดงที่มีลักษณะคล้ายกับสตรอว์เบอร์รี ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเรียก แม้ว่าในทางพฤกษศาสตร์แล้วจะไม่มีความเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับสตรอว์เบอร์รีแท้ในสกุล Fragaria เลยก็ตาม

ในประเทศไอร์แลนด์ ต้นไม้ชนิดนี้มีชื่อเรียกเฉพาะว่า Irish strawberry tree หรือ cain ซึ่งสะท้อนถึงความผูกพันกับท้องถิ่น นอกจากนี้ Arbutus unedo ยังมีความสำคัญทางวัฒนธรรมอย่างยิ่งในประเทศอิตาลี โดยได้รับการยกย่องให้เป็น ต้นไม้ประจำชาติของอิตาลี เนื่องจากมีใบสีเขียว ดอกสีขาว และผลสีแดง ซึ่งเป็นสีที่สอดคล้องกับธงชาติอิตาลี และดอกของมันยังเป็นดอกไม้ประจำชาติของอิตาลีอีกด้วย

อนุกรมวิธานและสายพันธุ์

Carl Linnaeus ได้บรรยายลักษณะของ Arbutus unedo ไว้ในผลงานชิ้นสำคัญ Species Plantarum เมื่อปี ค.ศ. 1753 ซึ่งเป็นชื่อที่ยังคงใช้มาจนถึงปัจจุบัน จากการศึกษา DNA ในปี 2001 พบว่าสายพันธุ์นี้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับพืชในแถบเมดิเตอร์เรเนียน เช่น A. andrachne และ A. canariensis มากกว่าสายพันธุ์ที่พบในอเมริกาเหนือ

นอกจากนี้ Arbutus unedo ยังสามารถผสมข้ามสายพันธุ์ตามธรรมชาติกับ A. andrachne ได้ เกิดเป็นลูกผสมที่ชื่อว่า Arbutus × andrachnoides ซึ่งได้รับลักษณะเด่นจากทั้งสองสายพันธุ์ แต่โดยปกติแล้วลูกผสมนี้มักจะไม่ให้ผลผลิตมากนักและไม่สามารถขยายพันธุ์ด้วยเมล็ดได้อย่างเสถียร

ลักษณะทางพฤกษศาสตร์

Arbutus unedo มีความสูงโดยทั่วไปอยู่ที่ 4–7 เมตร และอาจสูงได้ถึง 15 เมตร ในบางกรณี โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางลำต้นสูงสุด 80 เซนติเมตร เจริญเติบโตได้ดีในเขตความทนทาน (Hardiness Zones) 7–10

• ใบ: มีลักษณะคล้ายใบลอเรล ผิวด้านบนเป็นสีเขียวมันวาว ส่วนด้านล่างมีสีด้าน ยาวประมาณ 8–10 เซนติเมตร กว้าง 3–4 เซนติเมตร และมีขอบใบหยัก
• ดอก: มีลักษณะเป็นรูปกระดิ่ง สีขาว (จะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองเมื่อแห้ง) เส้นผ่านศูนย์กลาง 7–8 มิลลิเมตร ออกดอกเป็นช่อห้อยลงมาสีแดงในช่วงฤดูใบไม้ร่วง มีกลิ่นหอมหวานอ่อนๆ และอาศัยผึ้งในการช่วยผสมเกสร
• กิ่งก้าน: มีสีน้ำตาลแดง และมักมีขนขนาดเล็กปกคลุม
• ผล: เป็นผลเบอร์รีสีแดง ทรงกลม ผิวขรุขระ เส้นผ่านศูนย์กลาง 7–20 มิลลิเมตร ใช้เวลาสุกประมาณ 12 เดือน โดยจะสุกในฤดูใบไม้ร่วงพร้อมๆ กับช่วงที่ดอกรุ่นใหม่เริ่มบาน ผลมีรสหวานเมื่อมีสีแดงเข้ม และมีเมล็ดขนาดเล็กสีน้ำตาล ซึ่งมักถูกแพร่กระจายโดยนกที่กินผลไม้

เกร็ดน่ารู้เกี่ยวกับชื่อ unedo มาจากคำกล่าวของ Pliny the Elder ที่ว่า "unum tantum edo" ซึ่งแปลว่า "ฉันกินเพียงลูกเดียว" ซึ่งยังคงเป็นที่ถกเถียงกันว่าเขาหมายถึงผลไม้นี้อร่อยมากจนอยากเก็บไว้กินทีละลูก หรือว่ามันรสชาติไม่น่าสนใจจนกินเพียงลูกเดียวก็พอแล้ว

การกระจายพันธุ์

พืชชนิดนี้แพร่กระจายอย่างกว้างขวางในภูมิภาคเมดิเตอร์เรเนียน ได้แก่ โปรตุเกส สเปน ฝรั่งเศสตอนใต้ แอลจีเรีย โมร็อกโก ลิเบีย ตูนิเซีย อิตาลี มอลตา สโลวีเนีย โครเอเชีย มอนเตเนโกร กรีซ ตุรกี อิสราเอล ปาเลสไตน์ จอร์แดน เลบานอน และซีเรีย นอกจากนี้ยังพบในฝรั่งเศสตะวันตกและทางตะวันตกเฉียงใต้ของไอร์แลนด์

การพบ A. unedo ในไอร์แลนด์ถือเป็นเรื่องน่าสนใจทางพฤกษศาสตร์ เนื่องจากเป็นการกระจายพันธุ์แบบแยกส่วน (Disjunct distribution) ซึ่งเคยเชื่อว่าเป็นส่วนหนึ่งของพืชกลุ่ม Lusitanian flora แต่การศึกษาทางพันธุกรรมล่าสุดชี้ให้เห็นว่าอาจเป็นการนำเข้ามาตั้งแต่ยุคหินใหม่ (Chalcolithic introduction)