เจาะลึกจักรวาล Armored Trooper VOTOMS สงครามจักรกลและชะตากรรมของทหารชั้นต่ำ

Armored Trooper VOTOMS (ญี่ปุ่น: 装甲騎兵ボトムズ) เป็นซีรีส์อนิเมะแนวไซไฟทางทหารและเมกะ (Mecha) ที่ผลิตโดยสตูดิโอ Sunrise สร้างสรรค์และกำกับโดย เรียวสุเกะ ทากาฮาชิ (Ryōsuke Takahashi) พร้อมการออกแบบหุ่นยนต์โดย คุนิโอะ โอคาวาระ (Kunio Okawara) ซีรีส์นี้โดดเด่นด้วยการนำเสนอแนวทาง "Hard Science" ในโลกของหุ่นยนต์รบ ซึ่งต่อยอดมาจากความสำเร็จของผลงานก่อนหน้าอย่าง Fang of the Sun Dougram

เนื้อเรื่องและโลกทัศน์

เหตุการณ์เกิดขึ้นในกาแล็กซี Astragius ซึ่งเป็นสมรภูมิการสู้รบระหว่างสองมหาอำนาจคือ สหพันธรัฐกิลกาเมช (Gilgamesh Confederation) และ สหภาพบาลารันต์ (Balarant Union) ที่ทำสงครามยืดเยื้อมานานนับศตวรรษจนลืมเลือนสาเหตุเริ่มต้นของความขัดแย้ง เมื่อสงครามเริ่มเข้าสู่ช่วงสงบศึกที่เปราะบาง อาวุธหลักที่ใช้ในการรบคือ Armored Trooper (AT) ซึ่งเป็นยานพาหนะต่อสู้รูปทรงมนุษย์ที่ผลิตจำนวนมากและควบคุมโดยนักบินเพียงคนเดียว

คำว่า VOTOMS ย่อมาจาก Vertical One-man Tank for Offense & Maneuvers อย่างไรก็ตาม เนื่องจากหุ่น AT มีเกราะที่บางและใช้ของเหลวที่ติดไฟง่ายในกล้ามเนื้อเทียม ทำให้นักบินมีโอกาสรอดชีวิตต่ำมาก นักบินเหล่านี้จึงถูกเรียกอย่างเหยียดหยามว่า "Bottoms" ซึ่งหมายถึงผู้ที่อยู่จุดต่ำสุดของสังคมหรือ "เศษเดน" (ในภาษาญี่ปุ่น คำว่า Votoms และ Bottoms ออกเสียงเหมือนกัน)

เส้นทางการต่อสู้ของชิริโกะ คูวี

เรื่องราวโฟกัสไปที่ จ่าเอก ชิริโกะ คูวี (Sergeant Major Chirico Cuvie) อดีตสมาชิกของ กองพันเรดโชลเดอร์ (Red Shoulder Battalion) ซึ่งเป็นหน่วยรบพิเศษระดับอีลีทของกิลกาเมช ชิริโกะถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจลับที่น่าสงสัย ก่อนจะถูกหักหลังและทิ้งให้ตายในสมรภูมิ

หลังจากรอดชีวิตมาได้ เขาถูกกองทัพกิลกาเมชจับกุมในข้อหาเป็นกบฏและถูกทรมานเพื่อเค้นข้อมูลเกี่ยวกับดาวบ้านเกิดของตน ชิริโกะจึงต้องหลบหนีและกลายเป็นผู้ถูกล่าทั้งจากกองทัพและอาชญากร โดยมีเป้าหมายในการค้นหาความจริงเบื้องหลังแผนสมคบคิดระดับกาแล็กซี และปริศนาเกี่ยวกับหญิงสาวลึกลับที่เขาได้รับมอบหมายให้ไปชิงตัวมาในภารกิจแรก

การพัฒนาและแรงบันดาลใจ

เรียวสุเกะ ทากาฮาชิ ได้รับแรงบันดาลใจในการสร้าง VOTOMS หลังจากได้ชมภาพยนตร์เรื่อง Junior Bonner ซึ่งมีตัวเอกที่เดินทางไปตามเมืองต่างๆ เพื่อแสดงโชว์โรดิโอ สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงการสร้างเรื่องราวในบรรยากาศหลังสงครามที่หุ่นยนต์รบถูกนำมาใช้ในการต่อสู้เพื่อการกีฬา แม้ว่าจะมีนักวิจารณ์หลายคนตั้งข้อสังเกตว่าบุคลิกของชิริโกะมีความคล้ายคลึงกับ สตีฟ แม็คควีน (Steve McQueen) ผู้แสดงนำในเรื่องดังกล่าว แต่ทากาฮาชิยืนยันว่าชิริโกะไม่ได้ถูกถอดแบบมาจากบุคคลใดเป็นพิเศษ

ผลงานภาคต่อและภาคแยก (OVAs)

นอกจากซีรีส์ทางโทรทัศน์แล้ว VOTOMS ยังมีผลงานในรูปแบบ Original Video Animation (OVA) อีกหลายตอนที่ขยายจักรวาลให้กว้างขึ้น:

• The Last Red Shoulder: OVA ความยาว 50 นาที (1985) เล่าเรื่องราวช่วงระหว่างบท Uoodo และ Kummen ในซีรีส์หลัก เมื่อชิริโกะต้องเผชิญหน้ากับอดีตเพื่อนร่วมหน่วยเรดโชลเดอร์
• Big Battle: OVA ความยาว 60 นาที (1986) เหตุการณ์เกิดขึ้นช่วงท้ายของซีรีส์หลัก โดยชิริโกะและพรรคพวกต้องต่อสู้กับหุ่น AT รุ่นใหม่ของบาลารันต์
• Red Shoulder Document - Roots of Ambition: OVA ความยาว 60 นาที (1988) ภาคปฐมบทที่เล่าถึงช่วงเวลาที่ชิริโกะยังอยู่ในหน่วยรบพิเศษเรดโชลเดอร์ และความสัมพันธ์กับนายพลเพลเซน (General Pailsen)
• Armor Hunter Mellowlink: ซีรีส์ OVA 12 ตอน (1988) ภาคแยกที่เกิดขึ้นในจักรวาลและช่วงเวลาเดียวกันกับ VOTOMS แต่ดำเนินเรื่องราวอิสระ โดยมีตัวเอกคือ เมลโลว์ลิงก์ อาริตี้ ทหารที่ถูกหักหลังและต้องกลายเป็นผู้ล่าเพื่อล้างแค้น