นักกีฬา นิยาม สรีรวิทยา และการจำแนกประเภท

นักกีฬา (Athlete) โดยทั่วไปหมายถึงบุคคลที่เข้าร่วมการแข่งขันในกิจกรรมกีฬาหนึ่งประเภทหรือมากกว่า ซึ่งต้องใช้ความแข็งแกร่งของร่างกาย ความเร็ว พลัง หรือความอดทน อย่างไรก็ตาม คำว่า "นักกีฬา" มีการนำไปใช้ในความหมายที่แตกต่างกันตามบริบทและภูมิภาค

• ในบางบริบท คำนี้ถูกใช้เรียกผู้เข้าแข่งขันในกีฬา กรีฑา (Athletics) โดยเฉพาะ เช่น นักวิ่งระยะสั้น นักวิ่งมาราธอน โดยไม่รวมนักว่ายน้ำ นักฟุตบอล หรือนักบาสเกตบอล
• ในบริบทอื่น โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกา คำนี้ถูกใช้เรียกผู้เข้าร่วมกีฬาทุกประเภท ซึ่งในความหมายนี้อาจใช้คำว่า "ผู้เล่นกีฬา" (Sportsperson) หรือคำระบุเพศ เช่น "นักกีฬายชาย" (Sportsman) หรือ "นักกีฬาหญิง" (Sportswoman) แทนได้
• ในบางกรณี อาจใช้เรียกผู้ที่มีสมรรถภาพร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ โดยไม่จำเป็นต้องลงแข่งขันในกีฬาประเภทใดประเภทหนึ่ง

นักกีฬาสามารถแบ่งออกเป็น นักกีฬามืออาชีพ (Professional) และ นักกีฬามือสมัครเล่น (Amateur) โดยนักกีฬามืออาชีพส่วนใหญ่มักมีสรีระร่างกายที่พัฒนาอย่างเต็มที่ ซึ่งเป็นผลมาจากการฝึกซ้อมอย่างหนัก การออกกำลังกายอย่างเป็นระบบ และการควบคุมอาหารอย่างเคร่งครัด

นิยามและที่มาของคำ

คำว่า "Athlete" ในภาษาอังกฤษ มีรากศัพท์มาจากคำในภาษากรีกว่า άθλητὴς (athlētēs) ซึ่งหมายถึง ผู้ที่เข้าร่วมในการแข่งขัน โดยมีที่มาจากคำว่า ἄθλος (áthlos) หรือ ἄθλον (áthlon) ที่แปลว่า การแข่งขันหรือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่

สรีรวิทยาและพันธุกรรม

นักกีฬาที่ฝึกฝนการออกกำลังกายแบบ Isotonic (การออกกำลังกายที่กล้ามเนื้อมีการหดตัวและคลายตัวโดยที่ความยาวของกล้ามเนื้อเปลี่ยนแปลง) มักจะมีปริมาตรเลือดในหัวใจห้องล่างซ้ายในช่วงท้ายของการคลายตัว (Left Ventricular End-Diastolic Volume) เพิ่มขึ้น และมีแนวโน้มที่จะมีสภาวะทางจิตใจที่แจ่มใสกว่าคนทั่วไป

เนื่องจากกิจกรรมทางกายที่รุนแรง นักกีฬาจึงมีความต้องการในการดูแลกล้ามเนื้อมากกว่าประชากรทั่วไป เช่น การใช้บริการนวดบำบัดเพื่อฟื้นฟูกล้ามเนื้อ นอกจากนี้ นักกีฬาในประเภทกีฬาที่เน้นความอดทน (Endurance) มักจะมีปริมาณการรับแคลอรีต่อวันที่ต่ำกว่านักกีฬาในประเภทที่เน้นพละกำลัง (Strength)

บทบาทของพันธุกรรม

แม้ว่าปัจจัยด้านสิ่งแวดล้อมและการฝึกซ้อมจะมีอิทธิพลอย่างมากต่อความสามารถทางกีฬา แต่มีการตั้งสมมติฐานว่าการแสดงออกของยีนมีบทบาทในระดับปานกลางต่อสมรรถภาพของนักกีฬา จากการวิเคราะห์ข้อมูล (Meta-analyses) พบว่ายีนสองตัวที่มีผลต่อประสิทธิภาพการกีฬา ได้แก่:

• ยีน ACE (Angiotensin-Converting Enzyme): มักพบความสัมพันธ์กับประสิทธิภาพในกีฬาประเภทเน้นความอดทน
• ยีน ACTN3: มักพบความสัมพันธ์กับประสิทธิภาพในกีฬาประเภทเน้นพละกำลังและความเร็ว

ตำแหน่งและฉายาเกียรติยศ

ฉายา "นักกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก"

ตามประเพณี ฉายา "นักกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก" (World's Greatest Athlete) มักจะมอบให้กับผู้ชนะเลิศในรายการ ทศกรีฑา (Decathlon) สำหรับผู้ชาย และ สัตตกรีฑา (Heptathlon) สำหรับผู้หญิง เนื่องจากเป็นกีฬาที่ทดสอบสมรรถภาพทางกายในทุกด้าน ทั้งความเร็ว ความแข็งแกร่ง การประสานงาน การกระโดด และความอดทน

• ทศกรีฑา: ประกอบด้วย 10 รายการ ได้แก่ วิ่ง 100 เมตร, กระโดดไกล, ทุ่มน้ำหนัก, กระโดดสูง, วิ่ง 400 เมตร, วิ่งข้ามรั้ว 110 เมตร, ขว้างจักร, กระโดดค้ำถ่อ, พุ่งแหลน และวิ่ง 1,500 เมตร
• สัตตกรีฑา: ประกอบด้วย 7 รายการ ได้แก่ วิ่งข้ามรั้ว 100 เมตร, กระโดดสูง, ทุ่มน้ำหนัก, วิ่ง 200 เมตร, กระโดดไกล, พุ่งแหลน และวิ่ง 800 เมตร

ฉายานี้เริ่มมีความชัดเจนตั้งแต่สมัยของ จิม ธอร์ป (Jim Thorpe) ผู้ชนะเหรียญทองทศกรีฑาในโอลิมปิกปี 1912 ที่สตอกโฮล์ม ซึ่งกษัตริย์กุสตาฟที่ 5 แห่งสวีเดน ได้ทรงกล่าวกับเขาว่า "ท่านคือนักกีฬาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก"

นักกีฬาสารพัดประโยชน์ (All-round Athlete)

นักกีฬาสารพัดประโยชน์ คือผู้ที่สามารถแข่งขันกีฬาหลายประเภทในระดับอาชีพได้อย่างประสบความสำเร็จ ตัวอย่างที่โดดเด่น ได้แก่ จิม ธอร์ป, ไลโอเนล โคนาเชอร์, ดีออน แซนเดอร์ส และเบ็บ ซาฮาริอัส นอกจากนี้ยังมีนักกีฬาบางคนที่ถูกดราฟต์เข้าสู่ลีกอาชีพทั้งในกีฬาเบสบอล (MLB) และอเมริกันฟุตบอล (NFL หรือ CFL) เช่น โบ แจ็คสัน และริคกี้ วิลเลียมส์

ในด้านความเร็วระดับโลก การวิ่งระยะ 100 เมตร ถือเป็นเกณฑ์มาตรฐานสากลในการวัดความเร็วสูงสุดของมนุษย์ โดยในปัจจุบัน ยูเซน โบลต์ (Usain Bolt) ยังคงเป็นผู้ถือสถิติโลกในฐานะมนุษย์ที่วิ่งเร็วที่สุดในโลก