ทางหลวงคาตาลินา เส้นทางสายธรรมชาติสู่ยอดเขาเลมมอน

ทางหลวงคาตาลินา (Catalina Highway) หรือชื่ออย่างเป็นทางการว่า ทางหลวงเจเนอรัล ฮิตช์ค็อก (General Hitchcock Highway) เป็นเส้นทางสายธรรมชาติและทางหลวงป่าไม้ที่ตั้งอยู่ในเคาน์ตี้พิมา รัฐแอริโซนา สหรัฐอเมริกา เส้นทางนี้เป็นที่รู้จักในหลายชื่อ เช่น สกายไอส์แลนด์ซีนิกไบเวย์ (Sky Island Scenic Byway) หรือทางหลวงเขาเลมมอน ซึ่งเป็นถนนลาดยางเพียงสายเดียวที่นำไปสู่หมู่บ้านซัมเมอร์เฮเวน รวมถึงสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการนันทนาการและวิทยาศาสตร์บริเวณยอดเขาเลมมอน

จุดเด่นของทางหลวงสายนี้คือการไต่ระดับความสูงจากพื้นทะเลทรายในเมืองทูซอนขึ้นไปจนเกือบถึงยอดเขาเลมมอน โดยมีความสูงเพิ่มขึ้นกว่า 6,000 ฟุต (ประมาณ 1,800 เมตร) ทำให้ผู้เดินทางได้สัมผัสกับสภาพภูมิอากาศที่เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ตั้งแต่ทะเลทรายที่แห้งแล้งไปจนถึงป่าอัลไพน์ที่เขียวขจี คำว่า "สกายไอส์แลนด์" (Sky Island) เป็นการเปรียบเปรยว่าภูเขาเหล่านี้เปรียบเสมือนเกาะแห่งป่าไม้ที่ลอยอยู่ท่ามกลางทะเลทะเลทราย

รายละเอียดเส้นทาง

ทางหลวงคาตาลินาเริ่มต้นที่จุดตัดกับถนนตังเกเวร์เด (Tanque Verde Road) ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองทูซอน โดยวิ่งผ่านชุมชนตังเกเวร์เดก่อนจะเข้าสู่เขตป่าไม้แห่งชาติโคโรนาโด (Coronado National Forest) ซึ่ง ณ จุดนี้ ถนนจะเปลี่ยนชื่อเป็นทางหลวงเจเนอรัล ฮิตช์ค็อก (Arizona Forest Highway 39) อย่างเป็นทางการ แม้ว่าในแผนที่ส่วนใหญ่จะยังคงใช้ชื่อ "ทางหลวงคาตาลินา" เรียกตลอดทั้งสาย

จากเขตป่าไม้แห่งชาติ เส้นทางจะมีความคดเคี้ยวผ่านเทือกเขาซานตาคาตาลินา โดยผ่านหุบเขาโมลิโน (Molino Canyon) เนื่องจากมีการไต่ระดับความสูงอย่างรวดเร็ว จึงมีทางโค้งหักศอกจำนวนมาก โดยเส้นทางจะมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือผ่านหุบเขาวิลโลว์ (Willow Canyon) จนถึงถนนป่าไม้สาย 9 และทะเลสาบโรสแคนยอน (Rose Canyon Lake) จากนั้นจะเปลี่ยนทิศทางไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ผ่านไวท์เทล (Whitetail) และโซลเยอร์แคมป์ (Soldier Camp) จนถึงหมู่บ้านซัมเมอร์เฮเวน

ช่วงสุดท้ายของถนน ซึ่งบางครั้งเรียกว่าถนนสกีรัน (Ski Run Road) จะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่หุบเขาสกีเขาเลมมอน (Mount Lemmon Ski Valley) และสิ้นสุดลงบริเวณใกล้กับยอดเขาเลมมอน

ประวัติการก่อสร้าง

การก่อสร้างทางหลวงคาตาลินาเริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1933 โดยการผลักดันของ แฟรงก์ แฮร์ริส ฮิตช์ค็อก (Frank Harris Hitchcock) อดีตนายไปรษณีย์ใหญ่ของสหรัฐอเมริกาและเจ้าของหนังสือพิมพ์ทูซอนซิติเซน เพื่อสร้างเส้นทางเข้าถึงยอดเขาเลมมอนที่ได้รับความนิยม

ในระหว่างการก่อสร้าง มีการจัดตั้งค่ายกักกันนักโทษของรัฐบาลกลางที่เชิงเขาเพื่อใช้แรงงานในการสร้างถนน และในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ค่ายนี้ได้กลายเป็นค่ายกักกันชาวอเมริกันเชื้อสายญี่ปุ่นที่ชื่อว่า ค่ายเกียรติยศคาตาลินา (Catalina Honor Camp) ซึ่งผู้ถูกกักกันถูกบังคับให้ทำงานก่อสร้างถนนสายนี้ หนึ่งในนักโทษชาวญี่ปุ่น-อเมริกันคือ กอร์ดอน ฮิราบายาชิ (Gordon Hirabayashi) ซึ่งต่อมาในปี ค.ศ. 1999 พื้นที่บริเวณค่ายกักกันเดิมได้ถูกเปลี่ยนเป็นพื้นที่นันทนาการกอร์ดอน ฮิราบายาชิ เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา

ทางหลวงสายนี้ใช้เวลาสร้างนานถึง 17 ปี และเสร็จสมบูรณ์ในปี ค.ศ. 1950 โดยได้รับการตั้งชื่อตาม แฟรงก์ ฮิตช์ค็อก ซึ่งเสียชีวิตในปี ค.ศ. 1935

การปรับปรุงความปลอดภัย

ในอดีต ถนนสายนี้ขึ้นชื่อเรื่องความแคบ ไม่มีไหล่ทาง และมีความเสี่ยงสูงต่อการเกิดอุบัติเหตุ จนถูกมองว่าเป็นหนึ่งในถนนที่อันตรายที่สุดในเคาน์ตี้พิมา ต่อมาในปี ค.ศ. 1988 โครงการปรับปรุงถนนโดยความร่วมมือของโครงการทางหลวงที่ดินของรัฐบาลกลาง (Federal Lands Highway program) กรมป่าไม้แห่งสหรัฐอเมริกา และเคาน์ตี้พิมา ได้เริ่มดำเนินการปรับปรุงความปลอดภัยและคุณภาพถนน โดยพยายามลดผลกระทบต่อทัศนียภาพและสิ่งแวดล้อมให้มากที่สุด

โครงการปรับปรุงสิ้นสุดลงในปี ค.ศ. 2007 ด้วยงบประมาณ 15 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ทำให้ถนนมีความกว้างมากขึ้น มีไหล่ทางที่เหมาะสม และมีราวกันตกที่ครอบคลุม ซึ่งในปี ค.ศ. 2005 ถนนสายนี้ได้รับรางวัล Arizona Engineering Excellence Grand Award for Context Sensitive Design สำหรับการออกแบบที่คำนึงถึงสภาพแวดล้อมและลดการทำลายภูมิประเทศ

การท่องเที่ยวและนันทนาการ

ทางหลวงคาตาลินาเป็นเส้นทางหลักเพียงสายเดียวที่นำไปสู่สถานที่ท่องเที่ยวบนเขาเลมมอนและเทือกเขาซานตาคาตาลินา โดยมีนักท่องเที่ยวเดินทางผ่านมากกว่าหนึ่งล้านคนต่อปี ตามข้อมูลจากสำนักงานบริหารทางหลวงแห่งสหรัฐอเมริกา (Federal Highway Administration)

ภายในป่าไม้แห่งชาติโคโรนาโดมีกิจกรรมนันทนาการมากมาย เช่น จุดกางเต็นท์ พื้นที่ปิกนิก เส้นทางเดินป่า และจุดชมวิวที่สวยงาม โดยมีจุดหมายปลายทางสำคัญคือ หุบเขาสกีเขาเลมมอน (Mount Lemmon Ski Valley) ซึ่งเปิดให้บริการสกีในช่วงฤดูหนาว และมีกิจกรรม "สกายไรด์" (Sky Rides) ในช่วงฤดูร้อน