หมู่เกาะโคโคส (คีลิง) สวรรค์กลางมหาสมุทรอินเดียของออสเตรเลีย

หมู่เกาะโคโคส (คีลิง) หรือชื่อทางการว่า Territory of Cocos (Keeling) Islands เป็นดินแดนภายนอกของประเทศออสเตรเลีย ตั้งอยู่กลางมหาสมุทรอินเดีย ระหว่างออสเตรเลียและศรีลังกา และอยู่ไม่ไกลจากเกาะสุมาตราของอินโดนีเซีย

ประวัติความเป็นมาและชื่อเรียก

หมู่เกาะแห่งนี้ถูกค้นพบในปี ค.ศ. 1609 โดยกัปตันเรือชาวอังกฤษชื่อ วิลเลียม คีลิง (William Keeling) อย่างไรก็ตาม การตั้งถิ่นฐานเกิดขึ้นจริงในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 โดย จอห์น คลูนิส-รอสส์ (John Clunies-Ross) พ่อค้าชาวสกอตแลนด์ ซึ่งได้นำแรงงานชาวมลายูเข้ามาทำงานในไร่มะพร้าวแห้ง (Copra) ซึ่งกลายเป็นบรรพบุรุษของประชากรส่วนใหญ่ในปัจจุบัน

ชื่อของหมู่เกาะสะท้อนถึงลักษณะเด่นและผู้ค้นพบ โดยคำว่า "Cocos" มาจากต้นมะพร้าวที่มีอยู่มากมาย ส่วน "Keeling" มาจากชื่อของกัปตันวิลเลียม คีลิง

ภูมิศาสตร์และธรรมชาติ

หมู่เกาะประกอบด้วยอะทอลล์ (Atoll) หรือเกาะปะการังวงแหวน 2 แห่ง รวมทั้งหมด 27 เกาะ มีพื้นที่รวมประมาณ 14.2 ตารางกิโลเมตร โดยมีเพียง 2 เกาะเท่านั้นที่มีผู้อยู่อาศัย คือ เกาะเวสต์ (West Island) และ เกาะโฮม (Home Island)

เกาะคีลิงเหนือ (North Keeling Island)

เป็นอะทอลล์ที่มีเกาะเดียวรูปตัว C และไม่มีผู้อยู่อาศัย พื้นที่ส่วนนี้ถูกประกาศให้เป็น อุทยานแห่งชาติ Pulu Keeling ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยเพียงแห่งเดียวของนกรางแดงโคโคส (Cocos Buff-banded Rail) ซึ่งเป็นสัตว์ท้องถิ่นที่ใกล้สูญพันธุ์

เกาะคีลิงใต้ (South Keeling Islands)

ประกอบด้วยเกาะเล็กเกาะน้อย 24 เกาะ โดยชาวโคโคสมลายูมักจะสร้างกระท่อมพักผ่อนที่เรียกว่า pondoks ไว้บนเกาะขนาดใหญ่ต่างๆ เพื่อใช้พักผ่อนในวันหยุด

การบริหารปกครองและประชากร

ปัจจุบันหมู่เกาะนี้บริหารงานโดยรัฐบาลกลางออสเตรเลียผ่านกระทรวงโครงสร้างพื้นฐาน การขนส่ง การพัฒนาภูมิภาค การสื่อสาร และศิลปะ โดยใช้กฎหมายของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียในหลายด้าน ประชากรประมาณ 600 คน ส่วนใหญ่เป็นชาวโคโคสมลายู นับถือศาสนาอิสลามนิกายซุนนี และพูดภาษามลายูถิ่นเป็นภาษาหลัก

การอนุรักษ์ทางทะเล

แนวปะการังรอบเกาะมีความสมบูรณ์และเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตหายาก จนได้รับฉายาว่า "กาลาปาโกสของออสเตรเลีย" รัฐบาลออสเตรเลียได้จัดตั้งอุทยานทางทะเลขนาดใหญ่ครอบคลุมพื้นที่กว่า 744,000 ตารางกิโลเมตร เพื่อปกป้องระบบนิเวศและแหล่งวางไข่ของปลาทูน่าครีบน้ำเงิน