สถาบันวิจัยทะเลทราย (DRI) - ผู้นำด้านการวิจัยสิ่งแวดล้อมในเนวาดา

สถาบันวิจัยทะเลทราย (Desert Research Institute หรือ DRI) เป็นวิทยาเขตวิจัยที่ไม่แสวงหาผลกำไรของระบบการศึกษาระดับอุดมศึกษาแห่งเนวาดา (Nevada System of Higher Education - NSHE) และเป็นหน่วยงานในเครือของมหาวิทยาลัยเนวาดา รีโน (University of Nevada, Reno - UNR) ซึ่งเป็นองค์กรที่ดูแลการศึกษาระดับอุดมศึกษาที่ได้รับการสนับสนุนจากภาครัฐในรัฐเนวาดา สหรัฐอเมริกา

ที่ DRI มีคณาจารย์และเจ้าหน้าที่สนับสนุนด้านการวิจัยประมาณ 500 คน ซึ่งดำเนินโครงการวิจัยด้านสิ่งแวดล้อมมูลค่ากว่า 50 ล้านดอลลาร์ต่อปี โดยแบ่งโปรแกรมการวิจัยออกเป็นสามส่วนหลัก ได้แก่ วิทยาศาสตร์บรรยากาศ (Atmospheric Sciences), วิทยาศาสตร์โลกและระบบนิเวศ (Earth and Ecosystem Sciences) และ วิทยาศาสตร์อุทกวิทยา (Hydrologic Sciences) นอกจากนี้ยังมีศูนย์วิจัยเฉพาะทางสองแห่ง คือ ศูนย์การจัดการสิ่งแวดล้อมในพื้นที่แห้งแล้ง (Center for Arid Lands Environmental Management) และศูนย์ลุ่มน้ำและสิ่งแวดล้อมที่ยั่งยืน (Center for Watersheds and Environmental Sustainability)

สถาบันฯ ได้รับการก่อตั้งขึ้นในปี พ.ศ. 2531 และได้รับความสนับสนุนจาก AT&T โดยมีการมอบรางวัล Nevada Medal เพื่อเชิดชูเกียรติผู้ที่มีผลงานโดดเด่นในด้านวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมศาสตร์

โปรแกรมการวิจัยที่สำคัญ

การทำฝนเทียม (Cloud Seeding Program)

งานวิจัยด้านการปรับเปลี่ยนสภาพอากาศของ DRI นำไปสู่การสร้างโปรแกรมการทำฝนเทียมของรัฐเนวาดาในช่วงทศวรรษ 1960 ซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากสำนักงานการให้คืนที่ดินของสหรัฐฯ (U.S. Bureau of Reclamation) และองค์การบริหารมหาสมุทรและบรรยากาศแห่งชาติ (NOAA)

โครงการนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อเพิ่มปริมาณหิมะในพื้นที่ภูเขาของเนวาดา เพื่อเพิ่มปริมาณน้ำสำรองและแหล่งน้ำ โดยนักวิจัยของ DRI จะใช้สถานีภาคพื้นดินและเครื่องบินเพื่อปล่อยอนุภาคเงินไอโอไดด์ (silver iodide) ขนาดเล็กจิ๋วลงในเมฆฤดูหนาว เพื่อกระตุ้นให้เกิดการเกิดผลึกน้ำแข็ง ซึ่งจะพัฒนาเป็นหิมะในที่สุด

ผลการวิจัยระบุว่าการทำฝนเทียมช่วยเพิ่มอัตราการตกของหยาดน้ำฟ้าได้ประมาณ 0.1–1.5 มิลลิเมตรต่อชั่วโมง

โปรแกรมการจำลองแบบจำลองบรรยากาศและการแพร่กระจาย (Atmospheric and Dispersion Modeling Program)

เป็นเวลามากกว่าหนึ่งทศวรรษที่ทีมงานโปรแกรมการจำลองแบบจำลองบรรยากาศและการแพร่กระจายได้มุ่งเน้นการสังเกตการณ์และการสร้างแบบจำลองการแพร่กระจายของบรรยากาศเหนือพื้นที่ที่มีภูมิประเทศซับซ้อนและพื้นที่ชายฝั่ง

ทีมงานได้ประยุกต์ใช้ พัฒนา และประเมินแบบจำลองอุตุนิยมวิทยาขนาดกลาง (mesoscale meteorological models) รวมถึงแบบจำลองการแพร่กระจายทางบรรยากาศขั้นสูง เช่น ISC3ST, AERMOD, WYNDVALLEY, ASPEN และ CALPUFF นอกจากนี้ยังได้พัฒนาแบบจำลองการแพร่กระจายอนุภาคแบบสุ่มลาแกรนจ์ (Lagrangian Random Particle Dispersion Model) ซึ่งนำไปใช้ในสภาพแวดล้อมชายฝั่งและพื้นที่ภายในทวีปที่ซับซ้อน

โครงการล่าสุดหลายโครงการได้นำไปสู่การพัฒนาระบบพยากรณ์อากาศขนาดกลางแบบเรียลไทม์ โดยใช้แบบจำลอง MM5 ร่วมกับแบบจำลองการแพร่กระจายอนุภาคแบบสุ่มลาแกรนจ์ และการนำระบบการวิเคราะห์ข้อมูล (data assimilation schemes) มาใช้

ประวัติความเป็นมา

สถาบันวิจัยทะเลทรายได้รับการจัดตั้งขึ้นตามกฎหมายที่ลงนามโดยผู้ว่าการรัฐเนวาดา Grant Sawyer เมื่อวันที่ 23 มีนาคม พ.ศ. 2502 เพื่อให้จัดตั้งสถาบันวิจัยทะเลทรายภายใต้มหาวิทยาลัยเนวาดา รีโน

มหาวิทยาลัยเนวาดา รีโน ได้ว่าจ้าง ดร. Wendell Mordy เป็นผู้อำนวยการก่อตั้ง (พ.ศ. 2503–2512) โดยในช่วงแรกสถาบันฯ ตั้งอยู่ที่ชั้นบนสุดของอาคาร Morrill Hall ในวิทยาเขตของ UNR นอกจากนี้ ดร. Mordy ยังเป็นผู้ริเริ่มการพัฒนาหอพยากรณ์อากาศและท้องฟ้าจำลอง Fleishmann Atmospherium Planetarium ของ UNR อีกด้วย

ในปี พ.ศ. 2562 สถาบันวิจัยทะเลทรายเป็นผู้ค้นพบไมโครพลาสติกเป็นครั้งแรกในทะเลสาบตาโฮ (Lake Tahoe) โดยทางสถาบันฯ มีแผนที่จะศึกษาความมลพิษนี้เพื่อระบุว่ามาจากแหล่งกำเนิดในท้องถิ่น หรือถูกพัดพามาจากระยะไกลผ่านทางลม ฝน และหิมะที่ตกจากชั้นบรรยากาศ

วิทยาเขตและสิ่งอำนวยความสะดวก

• Dandini Research Park – รีโน, เนวาดา
• Southern Nevada Science Park – พาราไดซ์, เนวาดา
• Boulder City Research Facility – โบลเดอร์ซิตี้, เนวาดา
• Storm Peak Laboratory – สตีมโบตสปริงส์, โคโลราโด
• Stead Research Facility – รีโน, เนวาดา