เครือข่ายโทรทัศน์กีฬา ESPN

ESPN (ย่อมาจาก Entertainment and Sports Programming Network จนถึงปี 1985) เป็นเครือข่ายโทรทัศน์กีฬาแบบพื้นฐาน (Basic Cable) ของสหรัฐอเมริกา และเป็นทรัพย์สินหลักของ ESPN, LLC ซึ่งเป็นการร่วมทุนระหว่าง The Walt Disney Company (ถือหุ้น 72% และควบคุมการดำเนินงานผ่านบริษัทลูก ABC Inc.), Hearst Communications (ถือหุ้น 18%) และ National Football League (NFL) (ถือหุ้น 10%)

ก่อตั้งเมื่อวันที่ 7 กันยายน 1979 โดย Bill Rasmussen, Scott Rasmussen และ Ed Eagan โดย ESPN ได้รับการยอมรับว่าเป็นเครือข่ายกีฬาที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยใช้สโลแกน "Worldwide Leader in Sports" และมีสิทธิ์ในการถ่ายทอดสดรายการกีฬาสำคัญ เช่น NFL, MLB, NHL และ NBA รวมถึงการให้บริการสตรีมมิ่งสำหรับกีฬาในระดับวิทยาลัย

ประวัติการก่อตั้งและการเริ่มต้น

แนวคิดของ ESPN เกิดขึ้นในเดือนพฤษภาคม 1978 โดย Bill Rasmussen หลังจากที่เขาถูกเลิกจ้างจากทีม New England Whalers ของสมาคมฮอกกี้โลก (WHA) เขาและ Ed Eagan พร้อมด้วย Scott Rasmussen (ลูกชายของ Bill) ได้เริ่มต้นเช่าพื้นที่สำนักงานในเมือง Plainville รัฐคอนเนตทิคัต แต่เนื่องจากข้อกำหนดท้องถิ่นที่ห้ามติดตั้งจานดาวเทียมบนหลังคา ทำให้พวกเขาต้องย้ายฐานปฏิบัติการไปยังเมือง Bristol รัฐคอนเนตทิคัต ซึ่งกลายเป็นสำนักงานใหญ่ของเครือข่ายจนถึงปัจจุบัน

ในช่วงเริ่มต้น Getty Oil ได้เข้ามาลงทุนโดยซื้อหุ้น 85% ของบริษัทจาก Bill Rasmussen เมื่อวันที่ 22 กุมภาพันธ์ 1979 เพื่อกระจายการลงทุนของบริษัท ซึ่งช่วยสร้างความน่าเชื่อถือให้กับบริษัทที่เพิ่งเริ่มต้น นอกจากนี้ การทำข้อตกลงโฆษณากับ Anheuser-Busch ในช่วงฤดูใบไม้ผลิปี 1979 โดยการลงทุน 1 ล้านดอลลาร์ เพื่อเป็นเบียร์ยี่ห้อเดียวที่โฆษณาในเครือข่าย ก็เป็นอีกปัจจัยสำคัญที่ช่วยให้บริษัทมีความมั่นคงทางการเงิน

การเติบโตและการขยายตัวในยุค 1980 ถึง 2000

ก้าวสำคัญของ ESPN เกิดขึ้นเมื่อได้รับสิทธิ์ในการถ่ายทอดสดการแข่งขันบาสเกตบอลชาย NCAA Division I รอบแรกๆ ในเดือนมีนาคม 1980 ซึ่งช่วยสร้างกระแสให้กับสิ่งที่ปัจจุบันเรียกว่า "March Madness" และเป็นการเริ่มต้นอาชีพผู้บรรยายของ Dick Vitale

ในเดือนเมษายน 1980 ESPN เริ่มถ่ายทอดสดการคัดเลือกตัวผู้เล่น NFL (NFL Draft) ซึ่งทำให้การคัดเลือกตัวกลายเป็นเหตุการณ์ทางโทรทัศน์ที่ได้รับความนิยมอย่างกว้างขวาง นอกจากนี้ยังเริ่มถ่ายทอดสดมวยสากลอาชีพผ่านรายการ Top Rank Boxing ซึ่งดำเนินต่อเนื่องมาเป็นเวลา 16 ปี

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในปี 1984 เมื่อ American Broadcasting Company (ABC) เข้าซื้อหุ้น 100% ของ ESPN จากตระกูล Rasmussen และ Getty Oil การสนับสนุนจาก ABC ทำให้ ESPN มีความสามารถในการแข่งขันเพื่อชิงสิทธิ์การถ่ายทอดสดกีฬาระดับโลกได้มากขึ้น เนื่องจากก่อนหน้านี้ภายใต้การดูแลของ Getty Oil บริษัทขาดงบประมาณในการแข่งขันสิทธิ์การถ่ายทอดสดรายการใหญ่ๆ เช่น NHL และฟุตบอลวิทยาลัย

การดำเนินงานในปัจจุบัน

ปัจจุบัน ESPN ดำเนินการถ่ายทอดสดจากสตูดิโอหลักในเมือง Bristol รัฐคอนเนตทิคัต และมีสำนักงานและสตูดิโอเสริมในเมืองสำคัญๆ เช่น นิวยอร์ก, ไมอามี, ลอสแอนเจลิส และลาสเวกัส โดยมี James Pitaro ดำรงตำแหน่งประธานบริษัทตั้งแต่วันที่ 5 มีนาคม 2018

ในด้านการเข้าถึง ผู้ชมในสหรัฐอเมริกาสามารถรับชม ESPN ได้ผ่านระบบโทรทัศน์แบบชำระเงิน (Pay TV) ประมาณ 70 ล้านครัวเรือน (ข้อมูล ณ เดือนธันวาคม 2023) นอกจากนี้ยังมี ESPN International ที่ดำเนินงานในแอฟริกา, ออสเตรเลีย, ละตินอเมริกา และเนเธอร์แลนด์ รวมถึงการถือหุ้น 20% ใน The Sports Network (TSN) ของแคนาดา