ลีกฟุตบอลอเมริกันยุโรป (European League of Football)

ลีกฟุตบอลอเมริกันยุโรป (European League of Football หรือ ELF) เป็นลีกฟุตบอลอเมริกันระดับอาชีพที่เคยดำเนินงานในทวีปยุโรป โดยมีจุดเด่นคือการนำชื่อทีมจากอดีตลีก NFL Europe กลับมาใช้ใหม่ ลีกนี้เริ่มต้นฤดูกาลแรกในปี 2021 ด้วยทีมผู้ก่อตั้ง 8 ทีม และขยายตัวจนมีทีมเข้าร่วมถึง 16 ทีมในฤดูกาลสุดท้ายปี 2025 โดยครอบคลุมพื้นที่ในหลายประเทศ ได้แก่ ออสเตรีย, สาธารณรัฐเช็ก, เดนมาร์ก, ฝรั่งเศส, ฮังการี, อิตาลี, เยอรมนี, โปแลนด์, สเปน, สวิตเซอร์แลนด์ และตุรกี

หลังสิ้นสุดฤดูกาล 2025 ทีมส่วนใหญ่ในลีกได้ตัดสินใจแยกตัวออกไปเพื่อก่อตั้งลีกใหม่ในชื่อ European Football Alliance (EFA) ขณะที่บางส่วนย้ายไปร่วมกับ American Football League Europe และบางทีมต้องยุติการดำเนินงานลง

ประวัติการก่อตั้ง

ลีก ELF ถูกประกาศจัดตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน 2020 โดย Patrick Esume อดีตโค้ชฟุตบอลอเมริกันและผู้บรรยายทางโทรทัศน์ ร่วมกับ Zeljko Karajica ผู้จัดการด้านกีฬา โดย Esume มีความเชื่อมั่นว่าฟุตบอลอเมริกันกำลังได้รับความนิยมอย่างสูงในเยอรมนี และต้องการสร้างโครงสร้างระดับอาชีพเพื่อดึงศักยภาพของแฟนกีฬาในยุโรป ซึ่งแตกต่างจากแนวทางของสมาคมฟุตบอลอเมริกันแห่งเยอรมนี (AFVD) และ German Football League (GFL) ที่เคยแสดงความกังขาต่อความเป็นไปได้ของลีกนี้ในระยะแรก

การเตรียมการและพันธมิตร

ในช่วงเริ่มต้น มีการเปิดตัวทีมอย่าง Ingolstadt Praetorians และ German Knights 1367 อย่างไรก็ตาม ในเดือนมีนาคม 2021 ลีกได้บรรลุข้อตกลงกับ NFL เพื่อให้นำชื่อทีมเก่าจาก NFL Europe มาใช้ได้ ส่งผลให้ทีมในเมืองฮัมบูร์กและแฟรงก์เฟิร์ตได้ใช้ชื่อ Hamburg Sea Devils และ Frankfurt Galaxy ตามลำดับ นอกจากนี้ ทีมในเมืองโคโลญ, เบอร์ลิน และบาร์เซโลนา ก็ได้ใช้ชื่อทีมเดิมจากยุค NFL Europe เช่นกัน

เหตุการณ์สำคัญในแต่ละฤดูกาล

ฤดูกาล 2021

การแข่งขันนัดเปิดสนามเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 19 มิถุนายน 2021 ที่เมืองวรอตสวัฟ โดยทีม Panthers Wrocław สามารถเอาชนะ Cologne Centurions ไปได้ 55–39 ในฤดูกาลนี้ Frankfurt Galaxy คว้าแชมป์โดยเอาชนะ Hamburg Sea Devils ในรอบชิงชนะเลิศด้วยคะแนน 32–30 ต่อหน้าผู้ชมกว่า 22,000 คน ณ Merkur Spiel-Arena ในเมืองดึสเซลดอร์ฟ

นอกจากนี้ ในปี 2021 ลีกยังได้สร้างความร่วมมือกับสหพันธ์ฟุตบอลบราซิล (Brasil Futebol Americano) เพื่อแลกเปลี่ยนผู้เล่นและโค้ช รวมถึงการจัดเกม All-Star ที่นำทีมรวมดาราของ ELF มาพบกับทีมชาติสหรัฐอเมริกา

ฤดูกาล 2022

ลีกมีการขยายตัวเพิ่มเป็น 12 ทีม โดยมีการเพิ่มทีมจากออสเตรีย ได้แก่ Vienna Vikings และ Raiders Tirol รวมถึงทีม Istanbul Rams จากตุรกี ในฤดูกาลนี้ Vienna Vikings แสดงผลงานได้อย่างโดดเด่นและคว้าแชมป์ลีกไปครองได้สำเร็จ โดยเอาชนะ Hamburg Sea Devils ในรอบชิงชนะเลิศ 27–15

ฤดูกาล 2023 และการเปลี่ยนแปลง

ในปี 2023 ลีกพยายามขยายตัวไปยังอิตาลี (Milano Seamen), ฮังการี (Fehérvár Enthroners) และสวิตเซอร์แลนด์ (Helvetic Guards) รวมถึงการเพิ่มทีมในมิวนิก ปารีส และปราก อย่างไรก็ตาม เริ่มมีความผันผวนเกิดขึ้นเมื่อทีม Istanbul Rams ถอนตัวออกจากลีกก่อนเริ่มฤดูกาล และต่อมาทีม Leipzig Kings ต้องถอนตัวระหว่างการแข่งขันในเดือนกรกฎาคม 2023