กระทรวงและหน่วยงานบริหารระดับสูงของรัฐบาล

กระทรวง (Ministry) หรือ หน่วยงานระดับกรม (Department) รวมถึงคำเรียกอื่น ๆ เช่น สำนักงานเลขาธิการ (Secretariat) หรือสำนักงาน (Office) คือคำเรียกหน่วยงานบริหารระดับสูงสุดในโครงสร้างการบริหารราชการแผ่นดิน ซึ่งมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดการและบริหารงานในสาขาเฉพาะด้านของการบริหารสาธารณะ

โครงสร้างและการบริหารงาน

โดยทั่วไป หน่วยงานเหล่านี้จะนำโดยนักการเมืองซึ่งเป็นสมาชิกของ คณะรัฐมนตรี (Cabinet) โดยผู้บริหารสูงสุดอาจใช้ชื่อตำแหน่งว่า รัฐมนตรี (Minister), เลขาธิการ (Secretary) หรือกรรมาธิการ (Commissioner) ขึ้นอยู่กับระบบการปกครองของแต่ละประเทศ

ในการดำเนินงานจริง กระทรวงจะประกอบด้วยข้าราชการประจำ (Civil Service) ซึ่งเป็นบุคลากรที่ไม่ได้มาจากการเลือกตั้ง ทำหน้าที่บริหารจัดการงานประจำวันและขับเคลื่อนนโยบายให้เป็นรูปธรรม นอกจากนี้ รัฐมนตรีหนึ่งท่านอาจดูแลหน่วยงานรัฐบาลหลายแห่งภายใต้ พอร์ตโฟลิโอ (Portfolio) หรือขอบเขตความรับผิดชอบทางการเมืองของตน

การใช้คำเรียกในประเทศต่างๆ

แต่ละประเทศมีการใช้คำเรียกหน่วยงานบริหารระดับสูงแตกต่างกันตามบริบททางประวัติศาสตร์และระบบกฎหมาย ดังนี้:

สหราชอาณาจักร

ในสหราชอาณาจักร หน่วยงานที่ประกอบด้วยข้าราชการประจำจะถูกเรียกว่า Department ไม่ว่าจะมีรัฐมนตรีหรือเลขาธิการรัฐ (Secretary of State) เป็นหัวหน้าหรือไม่ก็ตาม ในอดีตคำว่า "Ministry" ถูกใช้จำกัดเพียงกระทรวงกลาโหม (Ministry of Defence) และกระทรวงยุติธรรม (Ministry of Justice) อย่างไรก็ตาม มีการเปลี่ยนแปลงชื่อหน่วยงานไปมาตามนโยบายของรัฐบาลแต่ละชุด เช่น การเปลี่ยนชื่อหน่วยงานด้านที่อยู่อาศัยและชุมชนระหว่างคำว่า Department และ Ministry ตามลำดับความสำคัญของนโยบายในขณะนั้น

แคนาดา

รัฐบาลกลางของแคนาดาใช้คำว่า Department ในภาษาอังกฤษ และ Ministère (Ministry) ในภาษาฝรั่งเศส สำหรับหน่วยงานบริหารระดับแรก ในระดับมณฑล (Provinces) และเขตปกครอง (Territories) มีการใช้คำเรียกที่แตกต่างกัน โดยบางมณฑลใช้คำว่า Ministry และบางแห่งใช้ Department แต่ผู้บริหารสูงสุดจะถูกเรียกว่า "รัฐมนตรี" (Minister) เหมือนกันทั้งหมด

สหรัฐอเมริกา สวิตเซอร์แลนด์ และฟิลิปปินส์

ประเทศเหล่านี้ไม่ใช้คำว่า "Ministry" แต่จะใช้คำว่า Department สำหรับหน่วยงานบริหารระดับสูงสุดของรัฐบาล

ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์

ในออสเตรเลีย คำว่า Ministry จะหมายถึงตำแหน่งทางการเมืองของสมาชิกคณะรัฐมนตรี ในขณะที่ Department จะหมายถึงตัวหน่วยงานราชการที่รัฐมนตรีท่านนั้นกำดูแล ส่วนในนิวซีแลนด์ หน่วยงานรัฐอาจถูกเรียกว่า Ministry หรือ Department หรืออาจไม่ใช้ทั้งสองคำ แต่ทุกหน่วยงานจะอยู่ภายใต้การกำกับดูแลของรัฐมนตรีและมีหัวหน้าส่วนราชการที่เป็นข้าราชการประจำ (Chief Executive) ซึ่งมักใช้ตำแหน่งว่าเลขาธิการ (Secretary)

ข้อแตกต่างเชิงโครงสร้าง

ในบางประเทศ คำว่า Department อาจไม่ได้หมายถึงหน่วยงานระดับสูงสุดเสมอไป เช่น ในลักเซมเบิร์ก Department คือหน่วยงานย่อยที่อยู่ภายใต้กระทรวง ซึ่งนำโดยเลขาธิการรัฐ (Secretary of State) ที่ขึ้นตรงต่อรัฐมนตรี