เฮนรี เอ. กลีสัน นักนิเวศวิทยาผู้บุกเบิกแนวคิดปัจเจกนิยมทางนิเวศวิทยา

เฮนรี อัลลัน กลีสัน (Henry Allan Gleason) (ค.ศ. 1882–1975) เป็นนักนิเวศวิทยา นักพฤกษศาสตร์ และนักอนุกรมวิธานชาวอเมริกัน ผู้มีชื่อเสียงจากการนำเสนอแนวคิด ปัจเจกนิยม (Individualistic concept) หรือแนวคิดชุมชนแบบเปิดในเรื่องการสืบพันธุ์ของพืช ซึ่งขัดแย้งกับแนวคิดของ เฟรเดอริก เคลเมนต์ส (Frederic Clements) เกี่ยวกับสภาวะสูงสุด (Climax state) ของระบบนิเวศ

ชีวิตและการทำงาน

กลีสันเกิดที่เมืองดัลตันซิตี รัฐอิลลินอยส์ หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีและโทจากมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ เขาได้รับปริญญาเอกด้านชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยโคลัมเบียในปี ค.ศ. 1906 ต่อมาเขาได้ดำรงตำแหน่งอาจารย์ในมหาวิทยาลัยหลายแห่ง ได้แก่ มหาวิทยาลัยอิลลินอยส์, มหาวิทยาลัยชิคาโก และมหาวิทยาลัยมิชิแกน ก่อนจะย้ายไปทำงานที่สวนพฤกษศาสตร์นิวยอร์ก (New York Botanical Garden) ในย่านบรอนซ์ รัฐนิวยอร์ก ซึ่งเขาทำงานอยู่ที่นั่นจนเกษียณในปี ค.ศ. 1950

ความขัดแย้งทางทฤษฎีกับเฟรเดอริก เคลเมนต์ส

ในช่วงแรกของการวิจัยทางนิเวศวิทยาเกี่ยวกับพืชพรรณในรัฐอิลลินอยส์ (ประมาณปี ค.ศ. 1909–1912) กลีสันทำงานภายใต้กรอบทฤษฎีของ เฟรเดอริก เคลเมนต์ส ซึ่งเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างมากในขณะนั้น เคลเมนต์สเสนอว่าการสืบพันธุ์ของพืชจะดำเนินไปตามลำดับขั้นที่แน่นอน (Sere) และจะสิ้นสุดลงที่ สภาวะสูงสุด (Climax state) ซึ่งเป็นรูปแบบของพืชพรรณที่ปรับตัวได้ดีที่สุดในสภาพแวดล้อมนั้นๆ

อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 1918 กลีสันเริ่มแสดงความสงสัยในคำศัพท์และแนวคิดของเคลเมนต์ส โดยเฉพาะการเปรียบเทียบการเติบโตของพืชพรรณเหมือนกับสิ่งมีชีวิตหนึ่งเดียว (Organism metaphor) ต่อมาในปี ค.ศ. 1926 เขาได้คัดค้านทฤษฎีของเคลเมนต์สอย่างรุนแรง โดยโต้แย้งว่า:

• การระบุประเภทของพืชพรรณตามแบบของเคลเมนต์ส สมมติว่าพื้นที่นั้นมีความเป็นเนื้อเดียวกันมากเกินไป ทั้งที่ในความเป็นจริง พื้นที่พืชพรรณมีความคล้ายคลึงกันเพียงบางระดับเท่านั้น
• การเชื่อมโยงประเภทพืชพรรณกับพื้นที่เฉพาะเจาะจงเป็นการประเมินความหลากหลายของพืชพรรณต่ำเกินไป

แนวคิดปัจเจกนิยมทางนิเวศวิทยา

เพื่อเป็นทางเลือกแทนการอธิบายพืชพรรณในรูปแบบของ "สมาคมพืช" (Associations) กลีสันได้นำเสนอ "แนวคิดปัจเจกนิยมทางนิเวศวิทยา" (Individualistic concept of ecology) ซึ่งระบุว่าปรากฏการณ์ของพืชพรรณขึ้นอยู่กับปัจจัยของแต่ละชนิดพันธุ์ (Individual species) อย่างสมบูรณ์ และการรวมกลุ่มของพืชนั้นมีความโครงสร้างน้อยกว่าที่ทฤษฎีของเคลเมนต์สกล่าวไว้ ในบางครั้งกลีสันยังเสนอว่าการกระจายตัวของพืชอาจเข้าใกล้ความสุ่มทางคณิตศาสตร์

แนวคิดของกลีสันถูกละเลยเป็นเวลานานจนกระทั่งทศวรรษ 1950 เมื่อนักนิเวศวิทยาอย่าง โรเบิร์ต วิตเทเกอร์ (Robert Whittaker) และ จอห์น ที. เคอร์ทิส (John T. Curtis) ได้ทำการวิจัยที่สนับสนุนแบบจำลองของกลีสัน ส่งผลให้แบบจำลองปัจเจกนิยมกลายเป็นที่ยอมรับและแพร่หลายในนิเวศวิทยาชุมชนในปัจจุบัน

การเปลี่ยนผ่านสู่พฤกษศาสตร์อนุกรมวิธาน

เนื่องจากความผิดหวังที่แนวคิดทางนิเวศวิทยาของเขาไม่ได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง กลีสันจึงหันไปให้ความสำคัญกับ พฤกษศาสตร์อนุกรมวิธาน (Plant Taxonomy) ตั้งแต่ทศวรรษ 1930 เป็นต้นมา เขาได้กลายเป็นบุคคลสำคัญในด้านนี้ โดยทำงานที่สวนพฤกษศาสตร์นิวยอร์กและร่วมเขียนตำราพรรณไม้ (Flora) ที่ทรงอิทธิพลของพื้นที่ตะวันออกเฉียงเหนือของอเมริกาเหนือร่วมกับ อาเธอร์ ครอนควิสต์ (Arthur Cronquist)

รางวัลและเกียรติยศ

• ได้รับแต่งตั้งเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมชีววิทยาและการอนุรักษ์เขตร้อน (Association for Tropical Biology and Conservation) ในปี ค.ศ. 1963
• พื้นที่อนุรักษ์ธรรมชาติเฮนรี อัลลัน กลีสัน (Henry Allan Gleason Nature Preserve Area) ขนาด 110 เอเคอร์ ในป่ารัฐ Sand Ridge ได้รับการอุทิศเพื่อเป็นเกียรติแก่เขาในเดือนตุลาคม ค.ศ. 1970