ประวัติสโมสรรถยนต์แห่งอเมริกา (Automobile Club of America)

สโมสรรถยนต์แห่งอเมริกา (Automobile Club of America หรือ ACA) คือสโมสรรถยนต์แห่งแรกที่ถูกก่อตั้งขึ้นในสหรัฐอเมริกาเมื่อปี ค.ศ. 1899 โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อเป็นสโมสรทางสังคมสำหรับผู้ที่หลงใหลในกีฬารถยนต์และเพื่อส่งเสริมการพัฒนายานยนต์ให้แพร่หลายทั่วประเทศ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีชื่อที่ครอบคลุมระดับประเทศ แต่ในทางปฏิบัติ ACA ดำเนินงานในลักษณะองค์กรท้องถิ่นที่มีศูนย์กลางอยู่ในนครนิวยอร์ก

การก่อตั้งและยุคเริ่มต้น

เมื่อวันที่ 7 มิถุนายน ค.ศ. 1899 กลุ่มนักแข่งรถยนต์ได้รวมตัวกันที่โรงแรมวอลดอร์ฟ-แอสโตเรีย (Waldorf-Astoria Hotel) ในแมนแฮตตัน เพื่อร่วมกันก่อตั้งสโมสร และได้จดทะเบียนจัดตั้งอย่างเป็นทางการในวันที่ 15 สิงหาคม ค.ศ. 1899 โดยมีคณะกรรมการบริหารชุดแรกประกอบด้วยบุคคลสำคัญ เช่น Frank C. Hollister, Charles R. Flint และ V. Everit Macy

ในปี ค.ศ. 1902 ACA ได้ร่วมเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งของสมาคมรถยนต์แห่งอเมริกา (American Automobile Association หรือ AAA) ซึ่งเป็นองค์กรกลางที่ใหญ่กว่าในเวลาต่อมา

สถาปัตยกรรมของสโมสร

ในปี ค.ศ. 1907 ACA ได้สร้างอาคารสโมสรขึ้นที่เลขที่ 247 West 54th Street ซึ่งออกแบบโดยสถาปนิก Ernest Flagg อาคารนี้มีลักษณะโดดเด่นด้วยการใช้ดินเผาเคลือบ (Terra-cotta) ตกแต่งภายนอก และมีหน้าต่างโลหะขนาดใหญ่คล้ายโรงงาน ภายในมีห้องประชุมโถงสูงที่ได้รับแรงบันดาลใจจาก Château de Cheverny ในลุ่มแม่น้ำลัวร์ ประเทศฝรั่งเศส

ความขัดแย้งกับ AAA และการบุกเบิกการแข่งรถ

ในปี ค.ศ. 1908 เกิดความขัดแย้งระหว่าง ACA และ AAA เนื่องจาก AAA มีการปรับขึ้นค่าบำรุงสมาชิก ความขัดแย้งนี้ลุกลามไปสู่การแข่งขันด้านการจัดกิจกรรมแข่งรถ โดย ACA ได้ริเริ่มการแข่งขัน American Grand Prize ซึ่งถือเป็นจุดเริ่มต้นของการแข่งรถสไตล์ Grand Prix ในสหรัฐอเมริกา เพื่อแข่งขันกับรายการ Vanderbilt Cup ที่ได้รับการรับรองโดย AAA

ในเวลาต่อมาปีเดียวกัน ทั้งสององค์กรได้ตกลงแบ่งขอบเขตอำนาจ โดยให้ AAA เป็นผู้รับรองการแข่งรถระดับชาติทั้งหมด ส่วน ACA จะเป็นผู้รับรองกิจกรรมระดับนานาชาติที่จัดขึ้นบนแผ่นดินสหรัฐอเมริกา

การขยายตัวและการย้ายสถานที่ตั้ง

สโมสรมีการเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยในปี ค.ศ. 1910 มีสมาชิกเพิ่มขึ้นเป็น 1,000 คน และต่อมาได้ขยายอาคารไปยัง West 55th Street เพื่อรองรับความต้องการพื้นที่จอดรถที่เพิ่มขึ้น อย่างไรก็ตาม ในปี ค.ศ. 1923 สโมสรได้ขายอาคารเดิมและย้ายไปยังบ้านพักเดิมของตระกูล Fisk-Harkness ที่เลขที่ 12 East 53rd Street

อาคารแห่งใหม่นี้มีความกว้างขวางถึง 28,000 ตารางฟุต และตั้งอยู่ใกล้กับสโมสรชั้นนำอื่นๆ บนถนนฟิฟธ์อเวนิว (Fifth Avenue) โดยสโมสรแห่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่จัดกิจกรรมทางสังคม เช่น งานเลี้ยงน้ำชาและการเต้นรำ แต่ยังเป็นจุดกระจายป้ายทะเบียนรถยนต์ของนิวยอร์กอีกด้วย ในช่วงทศวรรษ 1920 ACA ได้กลับเข้าเป็นสมาชิกของ AAA อย่างเงียบๆ

การเสื่อมถอยและการยุบตัว

ACA เคยมีจำนวนสมาชิกสูงสุดถึง 6,000 คน แต่หลังจากเกิดวิกฤตเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ (Great Depression) สมาชิกจำนวนมากได้ลาออกเนื่องจากปัญหาทางการเงิน ส่งผลให้คณะกรรมการบริหารมีมติให้ยุบสโมสรในเดือนมกราคม ค.ศ. 1932

อาคารที่ East 53rd Street ถูกนำออกขายทอดตลาดในเดือนสิงหาคมปีเดียวกัน และถูกซื้อโดยบริษัทประกันชีวิต Mutual Life Insurance Company of New York ในราคา 50,000 ดอลลาร์ ก่อนจะถูกปรับปรุงเป็นหอศิลป์ Symons Galleries ในปี ค.ศ. 1938

สมาชิกผู้มีชื่อเสียง

สโมสรแห่งนี้เป็นศูนย์รวมของบุคคลชั้นสูงและผู้มีอิทธิพลในยุคนั้น เช่น Charles R. Flint, V. Everit Macy, Percy Avery Rockefeller และ Henry Rogers Winthrop II เป็นต้น