ทำความรู้จัก SPHL ลีกฮอกกี้น้ำแข็งอาชีพอิสระในสหรัฐฯ

SPHL (เดิมชื่อ Southern Professional Hockey League) เป็นลีกฮอกกี้น้ำแข็งอาชีพอิสระระดับไมเนอร์ลีกที่มีฐานการดำเนินงานอยู่ในเมืองฮันเตอร์สวิลล์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา โดยมีทีมสมาชิกตั้งอยู่ส่วนใหญ่ในพื้นที่ตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา รวมถึงรัฐอิลลินอยส์และอินดีแอนาในแถบมิดเวสต์

ความสำเร็จและทีมชั้นนำ

หลังจากจบฤดูกาล 2025-26 ทีม Evansville Thunderbolts ได้ครองตำแหน่งแชมป์ President's Cup ปัจจุบันทีม Knoxville Ice Bears ถือเป็นทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ของ SPHL โดยสามารถคว้าถ้วย William B. Coffey Trophy ในฐานะแชมป์ฤดูกาลปกติได้ถึง 5 ครั้ง และคว้าแชมป์เพลย์ออฟ President's Cup ได้ 4 ครั้ง นอกจากนี้ ทีม Peoria Rivermen และ Pensacola ก็มีความโดดเด่นโดยคว้าถ้วย William B. Coffey Trophy 5 ครั้ง และ President's Cup 4 ครั้งตามลำดับ

ประวัติความเป็นมาและการขยายตัว

ประวัติของ SPHL มีรากฐานมาจากลีกระยะสั้นสามลีก โดยเริ่มจาก Atlantic Coast Hockey League (ACHL) ในฤดูกาล 2002–03 ซึ่งต่อมาได้ยุบตัวลงและกลายเป็นจุดเริ่มต้นของ South East Hockey League (SEHL) และ World Hockey Association 2 (WHA2) จนกระทั่งในฤดูกาล 2004–05 ทีมที่เหลือรอดจากทั้งสองลีกได้รวมตัวกับทีมขยายตัวใหม่เพื่อก่อตั้ง SPHL อย่างเป็นทางการ

ลีกมีการขยายตัวอย่างต่อเนื่อง โดยในปี 2009 ได้เพิ่มทีมในเมืองบิโลซี รัฐมิสซิสซิปปี, ลาฟาแยต รัฐลุยเซียนา และเพนซาโคล่า รัฐฟลอริดา ต่อมาในปี 2010 ได้เพิ่มทีมในเมืองออกัสตา รัฐจอร์เจีย และในปี 2013-14 ได้ขยายขึ้นเหนือไปยังรัฐอิลลินอยส์ด้วยทีม Bloomington Thunder และ Peoria Rivermen

เหตุการณ์สำคัญและก้าวสำคัญของลีก

ในเดือนพฤศจิกายน 2014 Shannon Szabados ได้สร้างประวัติศาสตร์เป็นผู้รักษาประตูหญิงคนแรกที่ชนะการแข่งขันใน SPHL เมื่อทีม Columbus Cottonmouths เอาชนะ Fayetteville FireAntz ในช่วงต่อเวลา นอกจากนี้ Erin Blair และ Katie Guay ยังเป็นผู้ตัดสินหญิงคู่แรกที่ทำหน้าที่ในเกมของ SPHL ในนัดเดียวกัน

ในช่วงปี 2019-20 ลีกได้รับผลกระทบจากสถานการณ์การแพร่ระบาดของ COVID-19 ทำให้ฤดูกาลถูกตัดสั้นลงและไม่มีการประกาศแชมป์ และในปี 2023 ลีกได้ทำการรีแบรนด์ชื่อเป็น "SPHL" (โดยตัดคำเต็มออก) เพื่อสะท้อนถึงการขยายตัวของพื้นที่การแข่งขันที่ไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ทางตอนใต้ของสหรัฐฯ อีกต่อไป

ความแตกต่างของกฎกติกา

SPHL มีกฎบางประการที่แตกต่างจาก NHL หรือลีกพัฒนาอย่าง ECHL และ AHL ดังนี้:

• จำนวนผู้เล่น: ทีมสามารถส่งรายชื่อผู้เล่นลงสนามได้สูงสุด 19 คน โดยในจำนวนนี้ต้องเป็นผู้รักษาประตู 2 คน
• อุปกรณ์ป้องกัน: ผู้เล่นทุกคนต้องใส่ฟันยาง (Mouthpiece) ยกเว้นผู้รักษาประตู
• ไม้ฮอกกี้: ไม่มีการจำกัดความโค้งของใบไม้ (Stick curvature) เหมือนใน NHL