สงครามความดัง (Loudness War) เมื่อความดังทำลายคุณภาพเสียง

สงครามความดัง (Loudness War) หรือการแข่งขันกันเพิ่มระดับเสียงในเพลงที่บันทึกไว้ เป็นแนวโน้มที่ส่งผลให้ความเที่ยงตรงของเสียงลดลง และตามความเห็นของนักวิจารณ์จำนวนมาก ส่งผลให้ผู้ฟังได้รับประสบการณ์ที่ลดลงด้วย การเพิ่มความดังนี้มีรายงานครั้งแรกในช่วงทศวรรษ 1940 เกี่ยวกับแนวทางการมาสเตอร์ริ่งสำหรับแผ่นเสียงขนาด 7 นิ้ว

จุดเริ่มต้นและวิวัฒนาการ

ในยุคบันทึกเสียงแบบอนาล็อก ระดับเสียงสูงสุด (Peak Level) ถูกจำกัดด้วยข้อกำหนดของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในสายสัญญาณ ตั้งแต่แหล่งกำเนิดเสียงไปจนถึงผู้ฟัง รวมถึงเครื่องเล่นแผ่นเสียงและเครื่องเล่นเทปคาสเซ็ท อย่างไรก็ตาม ปัญหานี้ได้รับความสนใจอีกครั้งในช่วงทศวรรษ 1990 พร้อมกับการนำกระบวนการประมวลผลสัญญาณดิจิทัล (Digital Signal Processing) มาใช้ ซึ่งสามารถเพิ่มความดังได้มากขึ้นกว่าเดิม

การมาถึงของยุค CD และเทคนิค Brickwalling

เมื่อมีการนำคอมแพคดิสก์ (CD) มาใช้ เพลงจะถูกเข้ารหัสในรูปแบบดิจิทัลที่มีระดับแอมพลิจูดสูงสุดที่กำหนดไว้อย่างชัดเจน เมื่อระดับเสียงถึงจุดสูงสุดของ CD แล้ว ความดังยังสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกผ่านเทคนิคการประมวลผลสัญญาณ เช่น Dynamic Range Compression (การบีบอัดช่วงกว้างของเสียง) และ Equalization (การปรับแต่งย่านความถี่)

วิศวกรเสียงสามารถใช้การบีบอัดในอัตราส่วนที่สูงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเสียงพุ่งขึ้นไปแตะระดับสูงสุดบ่อยครั้งขึ้น เทคนิคนี้เรียกกันในภาษาปากว่า "Brickwalling" (การสร้างกำแพงอิฐ) ซึ่งในกรณีที่รุนแรง การพยายามเพิ่มความดังอาจนำไปสู่การเกิด Clipping (เสียงแตกพร่า) และความผิดเพี้ยนของเสียงที่ได้ยินได้ชัดเจน

การแข่งขันที่ทวีความรุนแรงขึ้นนี้ทำให้แฟนเพลงและสื่อดนตรีเรียกอัลบั้มที่ได้รับผลกระทบว่า "เหยื่อของสงครามความดัง" (Victims of the Loudness War)

ประวัติศาสตร์ของความดัง

ยุคก่อนดิจิทัล

แนวทางการเน้นความดังในการมาสเตอร์ริ่งสามารถย้อนกลับไปได้ถึงยุคแผ่นเสียง โดยเฉพาะแผ่น 7 นิ้วที่เปิดในตู้เพลง (Jukebox) ในคลับและบาร์ ซึ่งเจ้าของร้านมักตั้งระดับเสียงไว้คงที่ ดังนั้นแผ่นที่มาสเตอร์ริ่งมาดังกว่าแผ่นอื่นจะโดดเด่นกว่า

ในทศวรรษ 1950 โปรดิวเซอร์มักขอให้แผ่น 7 นิ้วมีความดังมากขึ้นเพื่อให้โดดเด่นเมื่อผู้กำกับรายการวิทยุพิจารณาเพลง โดยเฉพาะค่าย Motown ที่ขึ้นชื่อเรื่องการทำแผ่น 45 รอบที่ "ร้อนแรง" (Hot) ที่สุดในอุตสาหกรรม

ข้อจำกัดของอนาล็อกเทียบกับดิจิทัล

ในรูปแบบอนาล็อก ความสามารถในการปรับความดังมีจำกัด หากพยายามทำให้ดังเกินไปอาจทำให้เข็มเครื่องเล่นแผ่นเสียงกระโดดหรือเล่นไม่ได้ ตัวอย่างเช่น อัลบั้ม Led Zeppelin II ที่มาสเตอร์ริ่งโดย Bob Ludwig มีความดังสูงมากจนทำให้หัวเข็มบางรุ่นทำงานผิดพลาด จนต้องมีการเรียกคืนอัลบั้มและออกเวอร์ชันที่มีการบีบอัดน้อยลง

แต่ในสื่อดิจิทัลอย่าง CD ข้อจำกัดเหล่านี้หายไป และวิศวกรเสียงสามารถควบคุมความดังได้โดยตรงมากขึ้น เช่น การใช้ Brick-wall Limiter ที่สามารถคาดการณ์สัญญาณที่กำลังจะมาถึงเพื่อจำกัดระดับเสียงไม่ให้เกินเกณฑ์

ทศวรรษ 1980 และ 1990

ในช่วงทศวรรษ 1980 การมาสเตอร์ริ่งสำหรับ CD มักจะอ้างอิงระดับเสียงตามมิเตอร์ VU แบบอนาล็อก โดยมีค่าเฉลี่ย RMS ของเพลงร็อกทั่วไปอยู่ที่ประมาณ -16.8 dBFS

อย่างไรก็ตาม ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 เริ่มมี CD ที่มีความดังมากขึ้น และระดับเสียงเริ่มแตะขีดจำกัดดิจิทัลบ่อยขึ้น อุตสาหกรรมเชื่อว่าลูกค้าชอบ CD ที่เสียงดังกว่า แม้ว่าสิ่งนั้นอาจไม่เป็นความจริงก็ตาม ในปี 1994 ได้มีการเปิดตัว Digital Brick-wall Limiter ตัวแรกที่มีระบบ Look-ahead ซึ่งช่วยให้วิศวกรสามารถดันระดับเสียงให้สูงขึ้นได้โดยไม่เกิดการ Clipping ในทันที