สโมสรฟุตบอลมหาวิทยาลัยเมลเบิร์น

สโมสรฟุตบอลมหาวิทยาลัยเมลเบิร์น (Melbourne University Football Club) หรือที่รู้จักกันในชื่อ University เป็นสโมสรฟุตบอลกฎออสเตรเลีย (Australian rules football) ที่ตั้งอยู่ในมหาวิทยาลัยเมลเบิร์น ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1859 ทำให้เป็นหนึ่งในสโมสรฟุตบอลที่เก่าแก่ที่สุดในโลก

ปัจจุบันสโมสรมีทีมชายสองทีม ได้แก่ "Blacks" และ "Blues" ซึ่งแข่งขันในดิวิชันพรีเมียร์ของสมาคมฟุตบอลสมัครเล่นวิกตอเรีย (Victorian Amateur Football Association - VAFA) และมีทีมหญิงที่ใช้ชื่อเล่นว่า "Mugars" ซึ่งแข่งขันในลีกหญิงของ VAFA เช่นกัน

ประวัติการก่อตั้งและยุคแรกเริ่ม (ค.ศ. 1859–1907)

สโมสรถูกก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1859 โดยนักศึกษาและศิษย์เก่าของมหาวิทยาลัยเมลเบิร์น มีบันทึกว่าการแข่งขันนัดแรกเกิดขึ้นในเดือนมิถุนายน ค.ศ. 1859 โดยเป็นการพบกับสโมสรเซนต์คิลดา (St Kilda ซึ่งไม่ใช่สโมสรเดียวกับทีมเซนต์คิลดาใน VFL/AFL ในปัจจุบัน) โดยในขณะนั้นใช้ผู้เล่นทีมละ 15 คน และกัปตันทีมของมหาวิทยาลัยคือ Phillips

ในปี ค.ศ. 1861 สโมสรประสบความสำเร็จอย่างสูงด้วยการเอาชนะทีมเมลเบิร์นและคว้าถ้วยรางวัลใบแรกในประวัติศาสตร์ของฟุตบอลกฎออสเตรเลีย ซึ่งจัดขึ้นเป็นส่วนหนึ่งของงาน Caledonian Society's Games

ในช่วงปี ค.ศ. 1885 ถึง 1888 สโมสรได้เข้าร่วมการแข่งขันในสมาคมฟุตบอลวิกตอเรีย (VFA) ซึ่งในขณะนั้นเป็นองค์กรกำกับดูแลและเป็นลีกระดับสูงสุดของฟุตบอลกฎออสเตรเลีย ก่อนที่จะเข้าสู่ช่วงพักการดำเนินงานหรือแข่งขันในลีกระดับรอง เช่น Metropolitan Junior Football Association และ Colleges Football Association จนกระทั่งปี ค.ศ. 1905–1907 ที่สโมสรกลับมาโดดเด่นอีกครั้งใน Metropolitan Football Association และคว้าแชมป์ระดับมหาวิทยาลัย (Intervarsity championship) ในปี ค.ศ. 1906 และ 1907

การเข้าร่วมลีก VFL (ค.ศ. 1908–1914)

เมื่อวันที่ 4 ตุลาคม ค.ศ. 1907 สโมสรได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกทีมที่ 9 ของลีกฟุตบอลวิกตอเรีย (Victorian Football League - VFL ซึ่งปัจจุบันคือ AFL) โดยใช้สนาม East Melbourne Cricket Ground เป็นสนามเหย้าในช่วงแรก ก่อนจะย้ายไปที่ Melbourne Cricket Ground (MCG) ในปี ค.ศ. 1911 เนื่องจากข้อพิพาทเรื่องค่าเช่ากับสโมสรเอสเซนดอน (Essendon)

สโมสรได้รับฉายาว่า "The Students", "The Professors" และ "The Shop" โดยผู้เล่นสวมเสื้อสีดำที่มีแถบตัววี (chevron) สีน้ำเงิน ซึ่งเป็นดีไซน์ที่ยังคงใช้มาจนถึงปัจจุบัน เงื่อนไขสำคัญในการเข้าเล่นทีมนี้คือ ผู้เล่นต้องเป็นผู้ที่ลงทะเบียนเรียนหรือถือปริญญาขั้นสูงจากมหาวิทยาลัยเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สโมสรไม่ประสบความสำเร็จในด้านผลการแข่งขัน โดยไม่เคยจบอันดับสูงกว่าที่ 6 และไม่เคยเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ ในช่วงปี ค.ศ. 1911 ถึง 1914 สโมสรจบอันดับสุดท้ายของตารางติดต่อกัน และแพ้ติดต่อกันถึง 51 นัด โดยมีสถิติรวมใน VFL คือ แข่ง 126 นัด ชนะ 27 เสมอ 2 และแพ้ 97 นัด

การยึดมั่นในระบบสมัครเล่นและการถอนตัว

มหาวิทยาลัยเมลเบิร์นเป็นสโมสรเดียวในประวัติศาสตร์ VFL/AFL ที่ไม่เคยมีผู้เล่นอาชีพ โดยยึดมั่นในนโยบาย "สมัครเล่นบริสุทธิ์" (Amateurism) อย่างเคร่งครัด ซึ่งกลายเป็นจุดอ่อนสำคัญเมื่อลีกเริ่มเปลี่ยนผ่านสู่ระบบกึ่งอาชีพและอาชีพที่มีการจ่ายค่าจ้างผู้เล่น

นอกจากปัญหาด้านการแข่งขันแล้ว นักศึกษายังต้องให้ความสำคัญกับการสอบกลางภาคและภาระทางการศึกษา ทำให้การบริหารจัดการทีมเป็นไปได้ยาก สโมสรจึงตัดสินใจถอนตัวออกจาก VFL เมื่อสิ้นสุดฤดูกาลปี ค.ศ. 1914 ซึ่งทำให้มหาวิทยาลัยเมลเบิร์นเป็นหนึ่งในเพียงสามสโมสรที่ถอนตัวออกจากลีกนี้ในประวัติศาสตร์