นาตาลี ไซมอน ผู้ตัดสินฟุตบอลหญิงชาวอเมริกันผู้สร้างประวัติศาสตร์

นาตาลี ไซมอน (เกิดประมาณปี ค.ศ. 1989) เป็นผู้ตัดสินฟุตบอลระดับนานาชาติชาวอเมริกัน สังกัดองค์กรผู้ตัดสินอาชีพ (Professional Referee Organization) ของสหรัฐอเมริกา ในปี ค.ศ. 2022 เธอได้สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นผู้หญิงชาวแอฟริกัน-อเมริกันคนแรกที่ได้รับตราผู้ตัดสินนานาชาติจากสหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (FIFA)

ประวัติช่วงต้น

ไซมอนเกิดที่รัฐลุยเซียนา โดยมีบรรพบุรุษทั้งสองฝ่ายเป็นทาส และมีเชื้อสายชนพื้นเมืองช็อกทอว์ (Choctaw) จากทวดฝั่งมารดา เธอเริ่มเล่นฟุตบอลตั้งแต่อายุ 8 ปีในรัฐลุยเซียนา ก่อนจะย้ายไปเรียนระดับมัธยมปลายและเล่นฟุตบอลในทีมเดินทาง (travel team) ที่เมืองฟอร์ตลอเดอร์เดล รัฐฟลอริดา

เธอเข้าศึกษาต่อในระดับวิทยาลัยที่มหาวิทยาลัยสเตตสัน (Stetson University) และเล่นฟุตบอลในตำแหน่งกองหน้า ในช่วงเวลาดังกล่าว ไซมอนยอมรับว่าสไตล์การเล่นของเธอค่อนข้างดุดันจนเธอมักจะได้รับใบเหลืองอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเธอเคยกล่าวติดตลกว่าหากเกมใดเธอไม่ได้รับใบเหลืองจะถือว่าเป็นวันที่ดี

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นเมื่อผู้ช่วยผู้ฝึกสอนที่มหาวิทยาลัยสเตตสัน ซึ่งเป็นผู้ประเมินผู้ตัดสินด้วย ได้แนะนำให้เธอหันมาสนใจการตัดสินฟุตบอล เพื่อให้เธอยังคงมีความผูกพันกับกีฬาฟุตบอลหลังจากสำเร็จการศึกษา

เส้นทางอาชีพการตัดสิน

ระดับวิทยาลัย

ไซมอนเข้าร่วมสมาคมผู้ตัดสินฟุตบอลระหว่างวิทยาลัยแห่งชาติ (National Intercollegiate Soccer Officials Association หรือ NISOA) ในปี ค.ศ. 2015 และด้วยผลงานที่โดดเด่นทำให้เธอได้รับรางวัลผู้ตัดสินยอดเยี่ยมประจำภูมิภาคที่ 6 (ครอบคลุมรัฐจอร์เจีย, ฟลอริดา, นอร์ทแคโรไลนา และเซาท์แคโรไลนา) ในปี ค.ศ. 2019

ลีกฟุตบอลหญิงแห่งชาติ (NWSL)

ไซมอนก้าวขึ้นมาตัดสินในระดับอาชีพ โดยเมื่อวันที่ 8 พฤษภาคม ค.ศ. 2021 เธอได้รับมอบหมายให้ตัดสินการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ NWSL Challenge Cup ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่เธอได้ตัดสินในนัดชิงชนะเลิศของทัวร์นาเมนต์ และต่อมาในวันที่ 29 ตุลาคม ค.ศ. 2022 เธอได้ทำหน้าที่ผู้ตัดสินในนัดชิงชนะเลิศของลีก NWSL ประจำปี 2022

เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (MLS)

ในวันที่ 16 กันยายน ค.ศ. 2023 ไซมอนสร้างประวัติศาสตร์อีกครั้งด้วยการเป็นผู้หญิงผิวดำคนแรกที่ทำหน้าที่ผู้ตัดสินในเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ (Major League Soccer หรือ MLS) โดยเธอได้รับมอบหมายให้ตัดสินการแข่งขันระหว่างทีมซานโฮเซ เอิร์ธเควกส์ (San Jose Earthquakes) และเรียลซอลต์เลก (Real Salt Lake)

การตัดสินในระดับนานาชาติ

ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2019 ไซมอนเป็นหนึ่งในผู้ตัดสิน 12 คนที่ได้รับเลือกให้เข้าร่วมโครงการความเป็นเลิศด้านการตัดสินของคอนคาคาฟ (Concacaf's Program of Refereeing Excellence)

เมื่อวันที่ 12 เมษายน ค.ศ. 2022 เธอทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินกลางในเกมของทีมฟุตบอลหญิงทีมชาติสหรัฐอเมริกาเป็นครั้งแรก และในวันที่ 4 มกราคม ค.ศ. 2023 คณะกรรมการผู้ตัดสินของสหรัฐฯ และ FIFA ได้แต่งตั้งให้เธออยู่ในรายชื่อผู้ตัดสิน FIFA ประจำปี 2023 เพื่อปฏิบัติหน้าที่ในแมตช์ระดับนานาชาติ ซึ่งในรายชื่อดังกล่าวมี อลิสซา นิโคลส์ (Alyssa Nichols) ผู้หญิงผิวดำชาวอเมริกันคนที่สองที่ได้รับตรา FIFA ซึ่งยกย่องให้ไซมอนเป็นต้นแบบในการทำงาน