National Hockey League (NHL) ลีกฮอกกี้น้ำแข็งระดับโลก

National Hockey League (NHL) หรือ ลีกฮอกกี้น้ำแข็งแห่งชาติ เป็นลีกฮอกกี้น้ำแข็งอาชีพชั้นนำในอเมริกาเหนือ ประกอบด้วยทีมทั้งหมด 32 ทีม โดยแบ่งเป็น 25 ทีมในสหรัฐอเมริกา และ 7 ทีมในแคนาดา NHL ได้รับการยอมรับว่าเป็นลีกฮอกกี้น้ำแข็งอาชีพที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก และเป็นหนึ่งในลีกกีฬาอาชีพที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา

ถ้วยสแตนลีย์คัพ (Stanley Cup)

รางวัลสูงสุดของลีกคือ Stanley Cup ซึ่งเป็นถ้วยรางวัลกีฬาอาชีพที่เก่าแก่ที่สุดในอเมริกาเหนือ โดยจะมอบให้กับทีมที่ชนะเลิศการแข่งขันรอบเพลย์ออฟในแต่ละฤดูกาล สหพันธ์ฮอกกี้น้ำแข็งนานาชาติ (IIHF) ยกย่องว่า Stanley Cup เป็นหนึ่งในการแข่งขันที่สำคัญที่สุดของกีฬาชนิดนี้

ประวัติและการก่อตั้ง

NHL ก่อตั้งขึ้นเมื่อวันที่ 26 พฤศจิกายน ค.ศ. 1917 ที่โรงแรม Windsor ในเมืองมอนทรีออล หลังจากที่สมาคมฮอกกี้น้ำแข็งแห่งชาติ (NHA) ยุติการดำเนินงาน ในช่วงเริ่มต้น NHL มีทีมเพียง 4 ทีมซึ่งทั้งหมดอยู่ในแคนาดา ก่อนจะขยายเข้าสู่สหรัฐอเมริกาในปี 1924 เมื่อทีม Boston Bruins เข้าร่วมลีก

ยุค Original Six

ตั้งแต่ปี 1942 ถึง 1967 NHL มีทีมแข่งขันเพียง 6 ทีม ซึ่งถูกเรียกว่า "Original Six" ก่อนที่ลีกจะเริ่มขยายตัวอย่างรวดเร็วในปี 1967 และเพิ่มจำนวนทีมขึ้นเรื่อยๆ จนถึง 32 ทีมในปัจจุบัน

โครงสร้างการแข่งขัน

ฤดูกาลปกติของ NHL มักจะเริ่มตั้งแต่เดือนตุลาคมถึงเมษายน โดยแต่ละทีมจะลงเล่นทั้งหมด 82 เกม หลังจากจบฤดูกาลปกติ ทีมที่มีผลงานดีที่สุด 16 ทีมจะผ่านเข้าสู่รอบเพลย์ออฟ ซึ่งเป็นการแข่งขันแบบทัวร์นาเมนต์ 4 รอบที่ดำเนินไปจนถึงเดือนมิถุนายนเพื่อหาแชมป์เปี้ยนประจำปี