นอร์ธรอป YA-9 เครื่องบินโจมตีต้นแบบในโครงการ A-X

นอร์ธรอป YA-9 (Northrop YA-9) เป็นเครื่องบินโจมตีต้นแบบที่พัฒนาขึ้นเพื่อตอบสนองความต้องการของกองทัพอากาศสหรัฐฯ (USAF) ภายใต้โครงการ A-X (Attack Experimental) โดยมีเป้าหมายเพื่อสร้างเครื่องบินที่เชี่ยวชาญด้านการสนับสนุนทางอากาศโดยใกล้ชิด (Close Air Support - CAS) แม้ว่า YA-9 จะมีสมรรถนะที่น่าพึงพอใจ แต่ท้ายที่สุดกองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้เลือกเครื่องบิน YA-10 ของบริษัท Fairchild Republic ซึ่งต่อมาได้เข้าสู่สายการผลิตในชื่อ A-10 Thunderbolt II

ภูมิหลังและการพัฒนาโครงการ A-X

ในช่วงสงครามเวียดนาม กองทัพอากาศสหรัฐฯ ประสบปัญหาการสูญเสียเครื่องบินโจมตีภาคพื้นดินจำนวนมากจากการโจมตีด้วยอาวุธเบา ขีปนาวุธพื้นสู่อากาศ และปืนต่อสู้อากาศยานระดับต่ำ เครื่องบินขับไล่ความเร็วสูง เช่น North American F-100 Super Sabre, Republic F-105 Thunderchief และ McDonnell Douglas F-4 Phantom II ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่สนับสนุนทางอากาศโดยใกล้ชิดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่ Douglas A-1 Skyraider เป็นเครื่องบินหลักที่ใช้ในภารกิจนี้แต่เริ่มล้าสมัย

ด้วยเหตุนี้ ในปี 1966 กองทัพอากาศสหรัฐฯ จึงก่อตั้งสำนักงานโครงการ A-X เพื่อออกแบบเครื่องบินโจมตีราคาประหยัดที่มีคุณสมบัติดังนี้:

• มีความสามารถในการบินวนรอ (Loiter time) ได้นาน
• มีความคล่องตัวสูงในความเร็วต่ำ
• มีอำนาจการยิงจากปืนใหญ่มหาศาล
• มีความทนทานต่อความเสียหายจากการรบสูงมาก

ข้อกำหนดเริ่มต้นที่ต้องการเครื่องยนต์ใบพัดเทอร์โบ (Turboprop) ถูกเปลี่ยนเป็นเครื่องยนต์เทอร์โบแฟน (Turbofan) ในปี 1969 และมีการกำหนดให้เครื่องบินต้องออกแบบมาเพื่อรองรับปืนใหญ่ขนาด 30 มม. โดยเฉพาะ โดยมีเพดานบินต่ำ ความเร็วสูงสุดประมาณ 460 ไมล์ต่อชั่วโมง (740 กม./ชม.) และสามารถบรรทุกอาวุธภายนอกได้ถึง 16,000 ปอนด์ (7,300 กก.)

การออกแบบและคุณลักษณะทางเทคนิค

YA-9 เป็นเครื่องบินปีกบน (Shoulder-wing monoplane) โครงสร้างทำจากอลูมิเนียมอัลลอยด์ใช้วิธีการยึดด้วยหมุดย้ำทั้งหมด พร้อมโครงสร้างแบบรังผึ้ง (Honeycomb structures) และผิวโลหะที่ผ่านการกัดทางเคมี (Chemically milled skins)

ระบบขับเคลื่อนและเสถียรภาพ

Northrop เลือกใช้เครื่องยนต์ Lycoming YF102 ซึ่งมีแรงขับ 7,200 ปอนด์ (32 kN) แทนที่จะใช้เครื่องยนต์ General Electric TF34 ที่ทรงพลังกว่า เพื่อลดต้นทุนการผลิต โดยเครื่องยนต์ YF102 พัฒนามาจากเครื่องยนต์ turboshaft Avco Lycoming T55 ที่ใช้ในเฮลิคอปเตอร์ Boeing CH-47 Chinook

ตัวเครื่องมีแพนหางดิ่งรูปกากบาท (Cruciform stabilizer) ขนาดใหญ่เพื่อเพิ่มเสถียรภาพในการบินระดับต่ำ และมีการติดตั้ง Split ailerons ที่ทำหน้าที่เป็นเบรกอากาศ (Airbrakes) ซึ่งหากใช้งานแบบไม่สมมาตรควบคู่กับหางเสือ จะช่วยให้เครื่องบินเคลื่อนที่ด้านข้างได้โดยไม่ต้องเอียงตัว ช่วยให้การเล็งอาวุธทำได้ง่ายขึ้น

การป้องกันและความปลอดภัย

ห้องนักบินถูกล้อมรอบด้วยเกราะป้องกันรูปอ่างอาบน้ำ (Bathtub of armor) ซึ่งในรุ่นต้นแบบทำจากอลูมิเนียม แต่หากเข้าสู่การผลิตจริงจะเปลี่ยนเป็นไทเทเนียม นอกจากนี้ ถังเชื้อเพลิงที่ปีกยังเป็นแบบปิดผนึกเองได้ (Self-sealing) และเติมโฟมเพื่อลดความเสี่ยงจากการเกิดไฟไหม้หรือการสูญเสียเชื้อเพลิงจำนวนมาก ระบบควบคุมการบินเป็นแบบไฮดรอลิกสองระบบที่ทำงานแยกจากกัน และมีระบบสำรองแบบแมนนวลเพื่อป้องกันการสูญเสียการควบคุมหากระบบไฮดรอลิกถูกทำลาย

ระบบอาวุธ

YA-9 ถูกออกแบบมาให้ติดตั้งปืนใหญ่หมุนขนาด 30 มม. ที่ส่วนท้องเครื่อง โดยให้ลำกล้องยื่นออกมาใต้จมูกเครื่อง เนื่องจากปืนติดตั้งอยู่กึ่งกลางลำตัวพอดี ทำให้ล้อหน้าของเครื่องบินต้องติดตั้งเยื้องไปทางซ้ายประมาณ 1 ฟุต (0.30 เมตร) อย่างไรก็ตาม เนื่องจากปืน GAU-8 Avenger ยังพัฒนาไม่เสร็จในขณะนั้น เครื่องบินต้นแบบทั้งสองเครื่องจึงติดตั้งปืน M61 Vulcan ขนาด 20 มม. แทน

นอกจากนี้ยังมีจุดติดตั้งอาวุธใต้ปีก 10 จุด รองรับน้ำหนักรวม 16,000 ปอนด์ สามารถบรรทุกระเบิดและขีปนาวุธ AGM-65 Maverick ได้

การทดสอบและการตัดสินใจเลือก

YA-9 บินครั้งแรกเมื่อวันที่ 30 พฤษภาคม 1972 และเครื่องที่สองบินเมื่อวันที่ 23 สิงหาคม ปีเดียวกัน ผลการทดสอบการบินประสบความสำเร็จ โดยนักบินระบุว่าเครื่องบินมีการควบคุมที่คล่องตัวคล้ายเครื่องบินขับไล่และเป็นแพลตฟอร์มอาวุธที่ดี

การทดสอบเปรียบเทียบ (Fly-off) ระหว่าง YA-9 และ YA-10 เกิดขึ้นระหว่างวันที่ 10 ตุลาคม ถึง 9 ธันวาคม 1972 แม้ว่า YA-9 จะมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดของกองทัพอากาศทุกประการ แต่ในวันที่ 18 มกราคม 1973 กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ประกาศให้ YA-10 เป็นผู้ชนะ

ปัจจัยที่ส่งผลต่อการตัดสินใจอาจรวมถึงการที่ YA-10 ใช้เครื่องยนต์ TF34 ที่ผ่านการพิสูจน์แล้ว แทนที่จะเป็นเครื่องยนต์ YF102 ที่ยังไม่ผ่านการทดสอบ รวมถึงสถานะทางธุรกิจของบริษัท Fairchild ที่ไม่มีโครงการอื่นรองรับในขณะนั้น ทำให้มีความจำเป็นต้องได้รับสัญญาจ้างนี้เพื่อความอยู่รอดของบริษัท

หลังจากนั้น เครื่องบิน YA-9 ทั้งสองเครื่องถูกส่งมอบให้กับ NASA เพื่อใช้ในการทดสอบการบินต่อไปก่อนจะถูกปลดระวางในที่สุด