Patriot Express บริการเที่ยวบินสนับสนุนกองทัพสหรัฐฯ

Patriot Express (PE) หรือที่เคยรู้จักกันในชื่อเที่ยวบิน CAT B คือบริการเที่ยวบินตามสัญญาจ้างของรัฐบาลสหรัฐอเมริกา ซึ่งออกแบบมาเพื่อสนับสนุนการเดินทางของสมาชิกกองทัพสหรัฐฯ และครอบครัว โดยมีการดำเนินงานโดยสายการบินพาณิชย์หลายแห่ง และให้บริการครอบคลุมทั่วโลก โดยเฉพาะในภูมิภาคแปซิฟิกและยุโรป

เกี่ยวกับโปรแกรม Patriot Express

โปรแกรมนี้บริหารจัดการโดย Air Mobility Command ซึ่งเป็นส่วนประกอบทางอากาศของ United States Transportation Command (USTRANSCOM) ในนามของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ (Department of Defense) โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อความประหยัดของรัฐบาลสหรัฐฯ และเพื่อลดภาระของเครื่องบินกองทัพอากาศสหรัฐฯ ให้สามารถปฏิบัติภารกิจหลักทางทหารได้มากขึ้น

นอกจากนี้ การใช้เครื่องบินพาณิชย์เช่าเหมาลำยังช่วยลดปัญหาที่อาจเกิดขึ้นหากมีภารกิจที่มีลำดับความสำคัญสูงกว่า ซึ่งอาจทำให้เครื่องบินทหาร own-fleet ต้องถูกเปลี่ยนเส้นทาง การเดินทางแบบ Space-A (Space Available) ยังเป็นสิทธิประโยชน์ที่สมาชิกกองทัพและครอบครัวสามารถใช้บริการได้ในโปรแกรมนี้

เส้นทางบินในภูมิภาคแปซิฟิก

สำหรับเส้นทางในภูมิภาคแปซิฟิก โปรแกรม Patriot Express ใช้เครื่องบิน Boeing 767 โดยมีจุดเริ่มต้นและจุดหมายปลายทางที่สนามบินนานาชาติซีแอตเทิล-ทาโคมา (Seattle-Tacoma International Airport) ในสหรัฐอเมริกา โดยให้บริการครอบคลุมฐานทัพอากาศยโคะตะ (Yokota Air Base), ฐานทัพอากาศมิซาวะ (Misawa Air Base), สถานีอากาศนาวิกโยธินอิวากุนิ (Marine Corps Air Station Iwakuni) และฐานทัพอากาศคาเดนา (Kadena Air Base) ในญี่ปุ่น รวมถึงฐานทัพอากาศโอซาน (Osan Air Base) ในเกาหลีใต้

นอกจากนี้ ในเดือนมีนาคม 2020 ได้มีการเพิ่มเส้นทางบินไปยังฐานทัพอากาศแอนเดอร์สัน (Andersen Air Force Base) ในกวม ซึ่งเป็นการทดลองใช้บริการเป็นเวลา 6 เดือนเพื่อพิสูจน์หลักการ (proof of principle)

เส้นทางบินในภูมิภาคยุโรป

<

เส้นทางบินในยุโรปมีจุดเริ่มต้นที่สนามบินนานาชาติบอลทิโมร์/วอชิงตัน (Baltimore/Washington International Airport) ในสหรัฐอเมริกา โดยจะแวะจอดในยุโรปก่อนจะเดินทางต่อไปยังเอเชียตะวันตกเฉียงใต้ ก่อนจะบินกลับสู่สหรัฐฯ ทั้งนี้ ไม่อนุญาต ให้มีการเดินทางแบบ Space-A ในเส้นทางที่บินเข้าหรือออกจากเขตพื้นที่การรบ (combat zones)

การบริการบนเครื่องบิน

การบริการบนเที่ยวบิน Patriot Express มีความคล้ายคลึงกับสายการบินพาณิชย์ปกติ โดยมีสิ่งอำนวยความสะดวก เช่น อาหารคลาสธุรกิจ, ภาพยนตร์บนเครื่อง, อาหารว่าง และการสำรองที่นั่ง ซึ่งการปรับปรุงการบริการเหล่านี้เกิดขึ้นในปี 2003 เพื่อดึงดูดให้ผู้โดยสารหันมาใช้บริการโปรแกรมนี้มากขึ้น

การปรับลดขนาดบริการ

ในอดีต ระบบ Patriot Express เคยรองรับผู้โดยสารมากกว่า 340,000 คนต่อปี โดยผู้โดยสารส่วนใหญ่ (มากกว่า 2 สองในสาม) เป็นผู้ที่เดินทางตามคำสั่งย้ายสถานที่ปฏิบัติงานถาวร (Permanent Change of Station - PCS orders)

อย่างไรก็ตาม ในปี 2005 กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้เริ่มปรับลดขนาดบริการ PE เนื่องจากปัญหาด้านค่าใช้จ่าย ความยืดหยุ่น และจำนวนที่นั่งว่าง โดยมีการยกเลิกเที่ยวบินไปยังเกาหลีใต้และโอกินาวะ รวมถึงลดจำนวนเส้นทางบินอื่นๆ ซึ่งส่งผลให้สมาชิกกองทัพและครอบครัวต้องหันไปใช้เที่ยวบินพาณิชย์ปกติแทน

แต่ในเดือนกุมภาพันธ์ 2010 ทาง USTRANSCOM ได้ประกาศว่าจะกลับมาให้บริการในเกาหลีใต้ในเดือนเมษายน และเพิ่มเที่ยวบินไปยังญี่ปุ่นอีกครั้ง