เซนต์นิโคลัส จากบิชอปแห่งไมราสู่ตำนานซานตาคลอส

เซนต์นิโคลัสแห่งไมรา (Saint Nicholas of Myra) หรือที่รู้จักกันในชื่อ นิโคลัสแห่งบารี เป็นบิชอปชาวกรีกในยุคแรกของคริสต์ศาสนา จากเมืองปาตาราในแอนาโตเลีย (ปัจจุบันคือจังหวัดอันตัลยา ประเทศตุรกี) ในสมัยจักรวรรดิโรมัน ด้วยความศรัทธาและปาฏิหาริย์มากมายที่เล่าขานกันว่าเกิดขึ้นจากการวิงวอนของท่าน ท่านจึงได้รับฉายาว่า "นิโคลัสผู้สร้างปาฏิหาริย์"

ประวัติและตำนาน

ข้อมูลทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับเซนต์นิโคลัสมีค่อนข้างจำกัด เนื่องจากบันทึกที่เก่าแก่ที่สุดถูกเขียนขึ้นหลายศตวรรษหลังจากท่านเสียชีวิต ซึ่งอาจมีการผสมผสานระหว่างข้อเท็จจริงและตำนาน เล่ากันว่าท่านเกิดในเมืองท่าปาตารา แคว้นลิเซีย ในเอเชียไมเนอร์ โดยมีพ่อแม่ที่เป็นคริสต์ศาสนิกชนที่มั่งคั่ง

ปาฏิหาริย์และการช่วยเหลือผู้ยากไร้

หนึ่งในเรื่องราวที่โด่งดังที่สุดคือการที่ท่านช่วยเด็กสาวสามคนไม่ให้ต้องถูกบังคับให้ขายบริการทางเพศ โดยการแอบนำถุงทองคำไปหย่อนผ่านหน้าต่างบ้านของพวกเธอในแต่ละคืนเป็นเวลาสามคืน เพื่อให้พ่อของพวกเธอมีเงินทุนสำหรับสินสอดและแต่งงานได้

นอกจากนี้ ยังมีเรื่องเล่าเกี่ยวกับปาฏิหาริย์อื่นๆ เช่น การระงับพายุในทะเล, การช่วยชีวิตทหารสามนายที่ถูกตัดสินประหารชีวิตอย่างไม่เป็นธรรม และการโค่นต้นไม้ที่ถูกปีศาจสิงสู่

บทบาทในศาสนจักรและบททดสอบ

หลังจากกลับจากการจาริกแสวงบุญที่อียิปต์และซีเรียปาเลสไตน์ ท่านได้ขึ้นเป็นบิชอปแห่งไมรา ท่านเคยถูกจำคุกในระหว่างการเบียดเบียนคริสต์ศาสนิกชนในสมัยจักรพรรดิไดโอคลีเชียน แต่ได้รับการปล่อยตัวหลังจากจักรพรรดิคอนสแตนตินขึ้นครองราชย์

มีตำนานเล่าว่าท่านได้เข้าร่วมการประชุมสภาแห่งนิคาเอียครั้งที่หนึ่งในปี ค.ศ. 325 แต่ไม่มีการระบุชื่อท่านในบันทึกของผู้ที่เข้าร่วมประชุมจริง นอกจากนี้ยังมีตำนานที่ว่าท่านถูกถอดถอนจากตำแหน่งและจำคุกชั่วคราวเนื่องจากตบหน้าอาเรียส ผู้เผยแพร่ลัทธิที่ถูกมองว่าเป็นพวกนอกรีต

การเคลื่อนย้ายพระศพและมรดกทางวัฒนธรรม

หลังจากท่านเสียชีวิต พระศพของท่านถูกฝังไว้ที่เมืองไมรา จนกระทั่งปี ค.ศ. 1087 พ่อค้าชาวอิตาลีจากเมืองบารีได้ลักลอบเคลื่อนย้ายกระดูกส่วนใหญ่ของท่านไปยังเมืองบารี ประเทศอิตาลี ซึ่งปัจจุบันประดิษฐานอยู่ ณ มหาวิหารเซนต์นิโคลัส (Basilica di San Nicola)

ส่วนกระดูกชิ้นส่วนเล็กๆ ที่เหลือถูกนำไปยังเมืองเวนิสโดยกะลาสีเรือชาวเวนิสในช่วงสงครามครูเสดครั้งที่หนึ่ง

เซนต์นิโคลัสในฐานะนักบุญอุปถัมภ์

ท่านเป็นนักบุญอุปถัมภ์ของกลุ่มคนหลากหลายกลุ่ม เช่น กะลาสีเรือ, พ่อค้า, นักธนู, หัวขโมยที่กลับตัว, เด็กๆ, ผู้ผลิตเบียร์, ผู้รับจำนำ, ช่างทำของเล่น และนักเรียนในหลายเมืองและประเทศทั่วยุโรป

ความใจดีและการให้ของขวัญอย่างลับๆ ของท่านได้กลายเป็นรากฐานของตำนาน ซานตาคลอส (Santa Claus) หรือ ซินเทอร์คลาส์ (Sinterklaas) ในเวลาต่อมา