วิเคราะห์นวนิยายเรื่อง The Humbling โดย ฟิลิป รอธ

The Humbling เป็นนวนิยายที่เขียนโดย ฟิลิป รอธ (Philip Roth) นักเขียนชื่อดังชาวอเมริกัน ตีพิมพ์ครั้งแรกในช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 2009 โดยสำนักพิมพ์ Houghton Mifflin Harcourt ถือเป็นผลงานเล่มที่ 30 ของรอธ โดยเนื้อหาหลักมุ่งเน้นไปที่ชีวิตของนักแสดงละครเวทีรุ่นใหญ่ที่ต้องเผชิญกับความว่างเปล่าในชีวิต ซึ่งถูกเปลี่ยนแปลงด้วยแรงขับเคลื่อนจากความปรารถนาทางเพศที่ผิดปกติ

โครงเรื่องและเนื้อหา

นวนิยายแบ่งออกเป็นสามส่วนหลักที่นำเสนอการดิ่งลงของตัวละครเอกทั้งในด้านอาชีพและจิตใจ

ส่วนที่หนึ่ง การสูญเสียตัวตน

ไซมอน แอ็กซ์เลอร์ (Simon Axler) นักแสดงละครเวทีชื่อดังในวัยหกสิบปี ประสบกับเหตุการณ์ที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้ คือการสูญเสียความสามารถในการแสดงอย่างกะทันหัน ความล้มเหลวในการรับบทเป็น โปรสเปโร (Prospero) และ แม็คเบ็ธ (Macbeth) ณ ศูนย์เคนเนดี (Kennedy Center) ในวอชิงตัน ดี.ซี. นำไปสู่การวิจารณ์ในเชิงลบอย่างรุนแรง ส่งผลให้แอ็กซ์เลอร์ตกอยู่ในภาวะซึมเศร้าขั้นรุนแรงจนเลิกแสดงและมีความคิดที่จะฆ่าตัวตาย

วิกตอเรีย ภรรยาของเขาซึ่งเป็นอดีตนักบัลเล่ต์ ไม่สามารถรับมือกับอาการซึมเศร้าของสามีได้ จึงย้ายไปแคลิฟอร์เนียเพื่ออยู่กับลูกชาย ส่วนแอ็กซ์เลอร์เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลจิตเวชเป็นเวลา 26 วัน ที่นั่นเขาได้พบกับ ซิบิล แวน บูเรน (Sybil Van Buren) ผู้ป่วยอีกรายที่เล่าเรื่องราวความเจ็บปวดจากการถูกสามีล่วงละเมิดทางเพศลูกสาวของเธอ และขอให้แอ็กซ์เลอร์ช่วยฆ่าสามีของเธอ ซึ่งเขาปฏิเสธเพราะเกรงว่าจะทำไม่สำเร็จ

ส่วนที่สอง ความสัมพันธ์ที่ซับซ้อน

หลังจากออกจากโรงพยาบาล แอ็กซ์เลอร์ได้รับข้อเสนอให้กลับมาแสดงในเรื่อง Long Day's Journey into Night แต่เขาปฏิเสธด้วยความกลัวที่จะล้มเหลวอีกครั้ง ต่อมาเขาได้พบกับ พีจีน ไมค์ สเตเปิลฟอร์ด (Pegeen Mike Stapleford) อาจารย์มหาวิทยาลัยวัย 40 ปี ซึ่งเป็นลูกสาวของเพื่อนร่วมงานเก่าของเขา

ทั้งสองเริ่มต้นความสัมพันธ์ทางเพศกัน แม้ว่าพีจีนจะระบุว่าตนเองเป็นเลสเบี้ยนมาตลอด 17 ปีก็ตาม ความสัมพันธ์นี้สร้างความขัดแย้งกับ หลุยส์ เรนเนอร์ (Louise Renner) คณบดีของวิทยาลัยที่เคยมีความสัมพันธ์กับพีจีน จนนำไปสู่การติดตามคุกคามและแจ้งให้พ่อแม่ของพีจีนทราบ ซึ่งพ่อของเธอไม่เห็นด้วยกับความสัมพันธ์นี้เนื่องจากความแตกต่างของอายุที่มากเกินไป

ส่วนที่สาม จุดจบที่โศกนาฏกรรม

แอ็กซ์เลอร์ได้รับทราบข่าวว่าซิบิลยิงสามีของเธอเสียชีวิต เขาจึงพยายามให้ความช่วยเหลือด้านกฎหมายแก่เธอ ในขณะเดียวกัน ความสัมพันธ์กับพีจีนเริ่มมีความซับซ้อนขึ้น มีการนำบุคคลที่สามเข้ามาเกี่ยวข้องในกิจกรรมทางเพศ ซึ่งทำให้แอ็กซ์เลอร์รู้สึกเหมือนกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งและตัดสินใจที่จะกลับไปแสดงละครเวที รวมถึงมีความปรารถนาที่จะมีลูกกับพีจีน

อย่างไรก็ตาม พีจีนตัดสินใจยุติความสัมพันธ์กับเขาโดยอ้างว่าเธอทำผิดพลาด แอ็กซ์เลอร์เชื่อว่าเธอทิ้งเขาไปหาหญิงสาวอีกคนและเชื่อว่าพ่อแม่ของเธอมีส่วนเกี่ยวข้อง เขาจึงโทรศัพท์ไปด่าทอพ่อแม่ของพีจีนด้วยความโกรธแค้น และในที่สุดจบชีวิตตัวเองด้วยปืนลูกซองในห้องใต้หลังคา

การตอบรับจากนักวิจารณ์

การตอบรับต่อ The Humbling ส่วนใหญ่เป็นไปในเชิงลบหรือก้ำกึ่ง โดยนักวิจารณ์หลายคนมองว่าผลงานชิ้นนี้เป็นจุดที่ตกต่ำลงของรอธ เมื่อเทียบกับผลงานชิ้นก่อนหน้าที่ได้รับคำชมอย่างสูง

• William Skidelsky จาก The Guardian และ The Observer วิจารณ์อย่างรุนแรงว่านวนิยายเรื่องนี้เป็นเพียง "จินตนาการทางเพศของชายแก่ที่แต่งตัวในคราบของวรรณกรรม" แม้จะยอมรับว่ามีการเขียนที่ควบคุมได้ดีและตั้งคำถามที่น่าสนใจเกี่ยวกับความชรา แต่เขามองว่าเนื้อหาหลักมีความไร้สาระ
• Michiko Kakutani จาก New York Times วิจารณ์ว่ามันเป็นเพียง "เรื่องสั้นที่ถูกขยายให้ยาวเกินไป" และเป็นงานที่ "ฉาบฉวยและใช้ทิ้ง" โดยมองว่ารอธเพียงแค่ทำตามโครงเรื่องที่วางไว้โดยขาดความลึกซึ้ง
• The Daily Telegraph ให้ความเห็นในเชิงบวกมากกว่า โดยระบุว่าเป็นนวนิยายที่ "เคร่งขรึมและสำคัญ" และเป็นงานเขียนที่สร้างความไม่สบายใจแต่มีคุณค่าในบรรณภพของรอธ