เดอะ สตาร์ชิป เครื่องบินเจ็ตส่วนตัวของเหล่าร็อกสตาร์ยุค 70

เดอะ สตาร์ชิป (The Starship) คือเครื่องบินโดยสารรุ่น Boeing 720 ของสายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ (United Airlines) ที่ถูกนำมาดัดแปลงเป็นเครื่องบินเจ็ตส่วนตัวเพื่อให้บริการเช่าแก่ศิลปินและนักดนตรีชื่อดังที่ออกทัวร์คอนเสิร์ตในช่วงกลางทศวรรษ 1970 โดยมี บ็อบบี้ เชอร์แมน (Bobby Sherman) และผู้จัดการของเขา วอร์ด ซิลเวสเตอร์ (Ward Sylvester) เป็นผู้ซื้อและดำเนินการบริหารจัดการ

ประวัติและการดัดแปลง

เครื่องบินลำนี้มีหมายเลขทะเบียน N7201U (หมายเลขซีเรียล: 17907) ซึ่งมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์ในฐานะเครื่องบิน Boeing 720 ลำแรกที่ถูกสร้างขึ้น โดยส่งมอบให้กับสายการบินยูไนเต็ดแอร์ไลน์ในเดือนตุลาคม ปี 1960 ก่อนที่จะถูกขายให้กับบริษัท Contemporary Entertainment ในปี 1973

เพื่อให้ตอบโจทย์ความต้องการของศิลปินระดับโลก เชอร์แมนและซิลเวสเตอร์ได้ลงทุนกว่า 200,000 ดอลลาร์ในการดัดแปลงภายในเครื่องบิน โดยลดจำนวนที่นั่งลงเหลือเพียง 40 ที่นั่ง และติดตั้งสิ่งอำนวยความสะดวกระดับหรูหรา ได้แก่:

• บาร์เครื่องดื่มพร้อมออร์แกนไฟฟ้าติดตั้งในตัว
• โซฟายาว 30 ฟุตขนานไปกับตัวเครื่อง
• เก้าอี้หมุน โต๊ะ และโทรทัศน์พร้อมเครื่องเล่นวิดีโอแคสเซ็ตและคลังวิดีโอ
• ห้องส่วนตัวด้านหลัง 2 ห้อง โดยห้องหนึ่งเป็นพื้นที่พักผ่อนพร้อมหมอนบนพื้น และอีกห้องเป็นห้องนอนที่มีเตียงปูด้วยขนสัตว์สีขาวและห้องอาบน้ำในตัว

การใช้งานโดยศิลปินชื่อดัง

Led Zeppelin

วงร็อกระดับตำนานอย่าง Led Zeppelin เป็นผู้เช่าใช้งานเครื่องบินลำนี้ในการทัวร์คอนเสิร์ตที่อเมริกาเหนือปี 1973 และ 1975 โดยในตอนแรกวงใช้เครื่องบิน Falcon Jet ขนาดเล็ก แต่เนื่องจากประสบปัญหาความปั่นป่วนของอากาศ (turbulence) อย่างรุนแรงในเที่ยวบินจากซานฟรานซิสโกกลับลอสแอนเจลิส ปี 1973 ปีเตอร์ แกรนท์ (Peter Grant) ผู้จัดการวงจึงตัดสินใจเช่า The Starship ในราคา 30,000 ดอลลาร์เพื่อใช้ในการทัวร์ที่เหลือ

การใช้ The Starship ช่วยให้สมาชิกในวงไม่ต้องเปลี่ยนโรงแรมบ่อยครั้ง โดยสามารถปักหลักในเมืองใหญ่ เช่น ชิคาโก นิวยอร์ก ดัลลัส และลอสแอนเจลิส แล้วบินไปยังเมืองที่จัดคอนเสิร์ตในระยะที่บินถึงได้ ซึ่งภาพการเดินทางด้วยลิมูซีนจากสนามบินไปยังสถานที่จัดงานถูกบันทึกไว้ในภาพยนตร์คอนเสิร์ตเรื่อง The Song Remains the Same

ในการทัวร์ปี 1975 เครื่องบินถูกเปลี่ยนลวดลายเป็นสีแดง-น้ำเงิน พร้อมดาวสีขาวคล้ายธงชาติสหรัฐอเมริกา และมีโลโก้ Led Zeppelin ขนาดเล็กบนตัวเครื่อง นอกจากนี้มีรายงานว่า จอห์น บอนแฮม (John Bonham) มือกลองของวง เคยนั่งในตำแหน่งผู้ช่วยนักบินและช่วยขับเครื่องบินจากนิวยอร์กไปยังลอสแอนเจลิสในครั้งหนึ่ง

ศิลปินรายอื่น

นอกจาก Led Zeppelin แล้ว The Starship ยังถูกเช่าโดยศิลปินชื่อดังอีกหลายราย เช่น:

• Deep Purple: ใช้งานในการทัวร์สหรัฐฯ ปี 1974 โดย จอน ลอร์ด (Jon Lord) ระบุว่าภายในถูกออกแบบมาให้รู้สึกเหมือนไม่ใช่เครื่องบิน
• The Allman Brothers Band: เกร็ก อัลแมน (Gregg Allman) เล่าว่าเมื่อพวกเขาขึ้นเครื่อง พบร่องรอยของยาเสพติด (โคเคน) เขียนเป็นคำว่า "Welcome Allman Bros" บนบาร์ของเครื่องบิน
• ศิลปินอื่นๆ: รวมถึง The Rolling Stones, Alice Cooper, Frank Sinatra, Three Dog Night, Gary Wright และ Peter Frampton ซึ่งเป็นผู้เช่ารายสุดท้ายในปี 1976

การยุติการใช้งาน

สัญญาณความเสื่อมสภาพของเครื่องยนต์เริ่มปรากฏชัดเจนตั้งแต่การทัวร์ของ Alice Cooper ในปี 1974 และในที่สุด The Starship ก็ถูกจอดทิ้งอย่างถาวรที่สนามบินลองบีช (Long Beach Airport) ก่อนการทัวร์สหรัฐฯ ของ Led Zeppelin ในปี 1977 ทำให้วงต้องเปลี่ยนไปเช่าเครื่องบินชื่อ "Caesar's Chariot" ซึ่งเป็น Boeing 720 อีกลำหนึ่งแทน

หลังจากผ่านการเปลี่ยนเจ้าของหลายครั้งระหว่างปี 1977 ถึง 1979 เครื่องบินลำนี้ถูกนำไปเก็บไว้ที่สนามบินลูตัน (Luton Airport) และถูกถอดแยกชิ้นส่วนเพื่อนำอะไหล่ไปใช้ตั้งแต่เดือนกรกฎาคม ปี 1982 เป็นต้นมา