สภาจัดระดับวิดีโอเกม (VRC) จุดเริ่มต้นของการจัดเรตติ้งเกม

สภาจัดระดับวิดีโอเกม (VRC) ถูกก่อตั้งขึ้นโดย Sega of America ในปี 1993 เพื่อทำหน้าที่จัดระดับความเหมาะสมของวิดีโอเกมที่วางจำหน่ายในสหรัฐอเมริกาและแคนาดา สำหรับเครื่องเกมในเครือ Sega ได้แก่ Master System, Genesis, Game Gear, Sega CD, 32X และ Pico โดยกำหนดให้ต้องแสดงเครื่องหมายเรตติ้งอย่างชัดเจนบนหน้ากล่องผลิตภัณฑ์ แม้ว่าการแสดงในสื่อโฆษณาจะเป็นเรื่องที่เลือกได้ตามความสมัครใจ ซึ่งในเวลาต่อมา VRC ได้ถูกแทนที่ด้วย ESRB ซึ่งเป็นมาตรฐานระดับอุตสาหกรรม

ประวัติความเป็นมา

ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 เมื่อเข้าสู่ยุค 16-บิต กราฟิกและเสียงของวิดีโอเกมมีความสมจริงมากขึ้น ส่งผลให้ฉากความรุนแรงและการนองเลือดดูชัดเจนและรุนแรงขึ้น นำไปสู่การวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก โดยเฉพาะเกม Mortal Kombat และ Night Trap ในปี 1992 ซึ่งกลายเป็นประเด็นร้อนจนนำไปสู่การไต่สวนโดยวุฒิสภาสหรัฐฯ ระหว่างเดือนธันวาคม 1993 ถึงมีนาคม 1994

ผลจากการไต่สวนทำให้อุตสาหกรรมวิดีโอเกมได้รับเวลาหนึ่งปีในการสร้างระบบจัดระดับความเหมาะสมของตนเอง มิฉะนั้นรัฐบาลกลางจะเป็นผู้กำหนดระบบให้ นอกจากนี้ การที่สหราชอาณาจักรแบนเกม Night Trap ไม่ให้ขายแก่เด็กอายุต่ำกว่า 15 ปี ยังเป็นปัจจัยกระตุ้นให้ Sega ตัดสินใจสร้างระบบเรตติ้งของตนเอง

การก่อตั้งและการดำเนินงานของ VRC

Sega เล็งเห็นว่านักการเมืองเริ่มตรวจสอบเนื้อหาในเกม และในขณะที่กำลังเตรียมวางจำหน่าย Mortal Kombat บนเครื่อง Sega Genesis บริษัทจึงสร้าง VRC ขึ้นมาเพื่อที่จะสามารถทำการตลาดเกมนี้ในฐานะเกมสำหรับผู้ใหญ่ที่ไม่เหมาะสำหรับเด็กได้ โดย Sega พยายามขอใช้ระบบเรตติ้งของ MPAA (สมาคมภาพยนตร์แห่งอเมริกา) แต่ถูกปฏิเสธ จึงก่อตั้ง VRC ขึ้นในวันที่ 24 พฤษภาคม 1993

สภา VRC ประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญด้านการศึกษา จิตวิทยา และสังคมวิทยาที่แต่งตั้งโดย Sega โดยมีการแบ่งระดับความเหมาะสมออกเป็น 3 ระดับ ดังนี้:

• GA (General Audiences): เหมาะสำหรับผู้ชมทั่วไป
• MA-13 (Mature Audiences): เหมาะสำหรับผู้ที่มีอายุ 13 ปีขึ้นไป
• MA-17 (For Adults): สำหรับผู้ใหญ่

การวิพากษ์วิจารณ์และความขัดแย้ง

VRC ถูกวิจารณ์จากกลุ่มผู้บริโภคและนักข่าวว่าขาดความชัดเจนและไม่มีความสม่ำเสมอ นอกจากนี้ บริษัทคู่แข่งอย่าง Nintendo ไม่ต้องการให้ Sega เป็นผู้ควบคุมระบบเรตติ้ง โดย Nintendo มองว่าระบบนี้อาจถูกใช้เพื่อสร้างความชอบธรรมให้กับเกมที่มีความรุนแรงมากขึ้น ในขณะที่ Sega ก็ตอบโต้ว่า Nintendo ย้อนแย้งที่อนุญาตให้เกมอย่าง Street Fighter II วางจำหน่ายบนเครื่องของตน

การเปลี่ยนผ่านสู่ ESRB

หลังจากเหตุการณ์ไต่สวน อุตสาหกรรมเกมได้ก่อตั้ง Interactive Digital Software Association (IDSA) ในเดือนเมษายน 1994 และเสนอระบบเรตติ้งใหม่ แม้ Sega จะพยายามผลักดันให้ใช้ระบบ VRC แต่ถูกปฏิเสธโดย Nintendo และสมาชิกรายอื่น จนกระทั่งในเดือนกันยายน 1994 Entertainment Software Rating Board (ESRB) จึงถูกก่อตั้งขึ้นเพื่อดำเนินงานตามแผนที่ได้รับความเห็นชอบจากสภาคองเกรส ส่งผลให้ VRC ต้องยุติบทบาทลงในปีเดียวกัน

นโยบายก่อนการมี VRC

ก่อนที่จะมี VRC ทาง Nintendo มีแนวทางควบคุมเนื้อหาที่เข้มงวดมากในอเมริกาเหนือ แต่ Sega เลือกใช้นโยบายที่เสรีมากกว่า โดยอนุญาตให้มีเลือดและความรุนแรงได้ แต่ต้องติดป้ายคำเตือน "Parental Advisory" (คำแนะนำสำหรับผู้ปกครอง) บนกล่อง เช่นในเกม Techno Cop, Splatterhouse 2 และ Death Duel อย่างไรก็ตาม เนื้อหาทางเพศและความเปลือยยังคงเป็นเรื่องต้องห้ามและถูกตัดออกหรือปรับเปลี่ยนให้เหมาะสม

กรณีศึกษา Mortal Kombat

เมื่อ Acclaim นำ Mortal Kombat มาลงเครื่อง Genesis และ Super NES ทั้ง Sega และ Nintendo ต่างสั่งให้ลดความรุนแรงลง แต่ Sega ได้สร้างจุดเด่นด้วยการอนุญาตให้ผู้เล่นใช้รหัสลับเพื่อปลดล็อกเลือดและความรุนแรงดั้งเดิมกลับมา พร้อมกับให้เรตติ้ง MA-13 ซึ่งส่งผลให้ยอดขายของเวอร์ชัน Genesis สูงกว่าเวอร์ชัน Super NES อย่างมาก