การแข่งขัน Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge

Wendy Schmidt Oil Cleanup X Challenge เป็นโครงการประกวดนวัตกรรมที่จัดขึ้นโดยมูลนิธิ X PRIZE Foundation เพื่อแสวงหาเทคโนโลยีที่มีประสิทธิภาพสูงในการกำจัดคราบน้ำมันดิบออกจากพื้นผิวมหาสมุทร โครงการนี้เกิดขึ้นจากแรงบันดาลใจภายหลังเหตุการณ์ภัยพิบัติน้ำมันรั่วไหลครั้งใหญ่ของแท่นขุดเจาะ Deepwater Horizon ในอ่าวเม็กซิโก โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อกระตุ้นให้เกิดการพัฒนาวิธีการกู้คืนน้ำมันที่รวดเร็วและมีประสิทธิภาพมากกว่าเทคโนโลยีที่มีอยู่ในขณะนั้น

ประวัติและการดำเนินงาน

การแข่งขันถูกประกาศอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 29 กรกฎาคม ค.ศ. 2010 โดยได้รับเงินสนับสนุนรางวัลรวมมูลค่า 1.4 ล้านดอลลาร์สหรัฐจาก Wendy Schmidt แห่งมูลนิธิ The Schmidt Family Foundation การแข่งขันเปิดรับสมัครอย่างเป็นทางการในวันที่ 1 สิงหาคม ค.ศ. 2010 โดยมีทีมจากทั่วโลกให้ความสนใจเข้าร่วมมากกว่า 350 ทีมในช่วงเริ่มต้น

กระบวนการคัดเลือกมีความเข้มข้น โดยในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 2011 มีทีมที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ 37 ทีม และเมื่อถึงขั้นตอนการทดสอบสมรรถนะจริงในเดือนพฤษภาคม ค.ศ. 2011 ได้มีการคัดเลือกให้เหลือเพียง 10 ทีมสุดท้ายที่ผ่านเกณฑ์มาตรฐานเพื่อเข้าสู่สนามทดสอบ

ผลการแข่งขัน

ผลการตัดสินประกาศเมื่อวันที่ 11 ตุลาคม ค.ศ. 2011 โดยคณะกรรมการได้พิจารณาจากประสิทธิภาพในการเก็บกู้คราบน้ำมันจากผิวน้ำ ผลปรากฏดังนี้:

• รางวัลชนะเลิศ: ทีม Elastec/American Marine ได้รับเงินรางวัล 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยนำเสนอเทคโนโลยีเครื่องกวาดคราบน้ำมันแบบจานหมุนที่มีร่อง (grooved disc skimmer) ซึ่งสามารถเพิ่มอัตราการเก็บกู้น้ำมันได้อย่างมีนัยสำคัญ
• รางวัลรองชนะเลิศ: ทีม NOFI ได้รับเงินรางวัล 300,000 ดอลลาร์สหรัฐ
• รางวัลอันดับที่ 3: ไม่มีการมอบรางวัล เนื่องจากไม่มีทีมอื่นที่สามารถทำคะแนนได้ครบตามเกณฑ์มาตรฐานที่กำหนดไว้ทั้งหมด

ความสำคัญต่ออุตสาหกรรม

โครงการนี้ถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญในการพัฒนาอุปกรณ์กู้คืนน้ำมันรั่วไหล เนื่องจากเป็นการผลักดันให้เกิดการคิดค้นนวัตกรรมใหม่ๆ ที่ไม่ใช่เพียงแค่การปรับปรุงอุปกรณ์เดิม แต่เป็นการสร้างกลไกการแยกน้ำมันออกจากน้ำที่มีประสิทธิภาพสูงขึ้น ซึ่งส่งผลดีต่อการเตรียมความพร้อมรับมือกับอุบัติเหตุทางทะเลในอนาคต