สะพานเวสต์เกต เส้นทางคมนาคมสำคัญแห่งเมืองเมลเบิร์น

สะพานเวสต์เกต (West Gate Bridge) เป็นสะพานเหล็กแบบคานกล่อง (Box Girder) และใช้ระบบเคเบิลยึดโยง (Cable-stayed) ข้ามแม่น้ำยาร์รา (Yarra River) ทางตอนเหนือของปากแม่น้ำที่ไหลลงสู่พอร์ตฟิลลิป (Port Phillip) และพาดผ่านสวนเวสต์เกต (Westgate Park) ในเมืองเมลเบิร์น รัฐวิกตอเรีย ประเทศออสเตรเลีย

สะพานแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของทางด่วนเวสต์เกต (West Gate Freeway) ทำหน้าที่เชื่อมต่อใจกลางเมืองเมลเบิร์นกับย่านชานเมืองทางทิศตะวันตกและเมืองจีลอง (Geelong) ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ประมาณ 80 กิโลเมตร เปิดใช้งานอย่างเป็นทางการในปี ค.ศ. 1978 และกลายเป็นหนึ่งในเส้นทางคมนาคมทางบกที่หนาแน่นที่สุดในออสเตรเลีย โดยมีปริมาณการจราจรสูงถึง 203,000 คันต่อวัน (ข้อมูล ณ เดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 2023)

ลักษณะทางวิศวกรรมและโครงสร้าง

สะพานเวสต์เกตถูกออกแบบมาให้มีความสูงของช่องว่างใต้สะพาน (Clearance) ถึง 58 เมตร เพื่อให้เรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่สามารถแล่นเข้าสู่ท่าเรือเมลเบิร์น (Port of Melbourne) ได้อย่างสะดวก

ตัวสะพานมีความยาวรวม 2,582.6 เมตร ซึ่งถือเป็นหนึ่งในสะพานที่ยาวที่สุดในออสเตรเลีย และมีความสูงของพื้นผิวถนนที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศ โดยสูงกว่าสะพานซิดนีย์ฮาร์เบอร์ (Sydney Harbour Bridge) ที่มีความสูง 49 เมตร

การคมนาคมและการใช้งาน

โครงสร้างของสะพานเป็นทางด่วนแบบสองทาง (Dual-carriageway) รวม 10 เลน โดยแบ่งเป็นฝั่งละ 5 เลน เพื่อรองรับปริมาณรถยนต์จำนวนมหาศาลที่เดินทางเข้าออกเมืองและเข้าสู่ท่าเรือ

การจัดการด้านความปลอดภัยและสภาพอากาศ

เนื่องจากพื้นที่บริเวณสะพานเป็นที่โล่งและไม่มีสิ่งกีดขวางทางลม โดยเฉพาะลมที่พัดมาจากทิศใต้และทิศตะวันตก ทำให้เกิดปัญหากับรถจักรยานยนต์ รถบรรทุก และรถที่มีตัวถังสูง ดังนั้นจึงมีการติดตั้งระบบไฟเตือนภัยลมแรง โดยในช่วงปี ค.ศ. 2008 ถึง 2011 ได้มีการปรับปรุงเป็นระบบจำกัดความเร็วแบบแปรผัน (Variable Speed Limit) ซึ่งจะปรับลดความเร็วจาก 80 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ลงเหลือ 60 หรือ 40 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ตามความรุนแรงของกระแสลม

การเดินทางสำหรับผู้ใช้ทางเลือก

ไม่อนุญาตให้รถจักรยานใช้สะพานเวสต์เกต ยกเว้นในกรณีที่มีกิจกรรมปั่นจักรยานพิเศษ เช่น Melbourne Summer Cycle และ Around the Bay in a Day สำหรับนักปั่นจักรยานและคนเดินเท้า สามารถใช้บริการเรือข้ามฟาก Westgate Punt ซึ่งวิ่งรับส่งระหว่างท่าเรือบริเวณ Fishermans Bend ใกล้สวนเวสต์เกต และท่าเรือใกล้พิพิธภัณฑ์วิทยาศาสตร์ Scienceworks

ประวัติและการก่อสร้าง

แนวคิดในการสร้างจุดข้ามแม่น้ำยาร์ราตอนล่างมีมาตั้งแต่ปี ค.ศ. 1888 โดยเริ่มจากการเสนอให้สร้างอุโมงค์ใต้แม่น้ำ ต่อมามีการใช้เรือข้ามฟากเป็นหลักจนถึงช่วงกลางศตวรรษที่ 20

โศกนาฏกรรมระหว่างการก่อสร้าง

เหตุการณ์ที่สะเทือนขวัญที่สุดในประวัติศาสตร์การก่อสร้างสะพานแห่งนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 15 ตุลาคม ค.ศ. 1970 เมื่อโครงสร้างส่วนหนึ่งของสะพานพังถล่มลงมาขณะกำลังก่อสร้าง ส่งผลให้คนงาน 35 คนเสียชีวิต ซึ่งถือเป็นอุบัติเหตุทางอุตสาหกรรมที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของออสเตรเลีย

การจัดเก็บค่าผ่านทาง

สะพานเวสต์เกตมีการจัดเก็บค่าผ่านทางตั้งแต่ปี ค.ศ. 1978 จนถึงปี ค.ศ. 1985 ก่อนที่รัฐบาลของนายจอห์น เคน (John Cain) จะยกเลิกการเก็บค่าผ่านทางตามคำมั่นสัญญาที่ให้ไว้ในช่วงการเลือกตั้ง