การปรับโครงสร้างสมาชิกของเวสเทิร์น แอธเลติก คอนเฟอเรนซ์ ระหว่างปี 2010–2013

การปรับโครงสร้างสมาชิกของเวสเทิร์น แอธเลติก คอนเฟอเรนซ์ (Western Athletic Conference หรือ WAC) ระหว่างปี 2010–2013 คือช่วงเวลาแห่งความผันผวนอย่างรุนแรงของหนึ่งในคอนเฟอเรนซ์กีฬาในระดับมหาวิทยาลัยของสหรัฐอเมริกา ภายใต้การกำกับดูแลของ NCAA โดยมีการเปลี่ยนแปลงสมาชิกทั้งการลาออกและการรับสมาชิกใหม่ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของกระแสการปรับโครงสร้างคอนเฟอเรนซ์ (Conference Realignment) ในระดับกว้างของ NCAA ในช่วงเวลาดังกล่าว

ผลกระทบและการสูญเสียสมาชิก

ในช่วงปี 2010 ถึง 2013 WAC ประสบปัญหาการสูญเสียสมาชิกอย่างหนัก จากสมาชิกทั้งหมด 9 สถาบันในปี 2010 มีเพียง 2 แห่งเท่านั้น คือ มหาวิทยาลัยไอดาโฮ (University of Idaho) และ มหาวิทยาลัยรัฐนิวเม็กซิโก (New Mexico State University) ที่ยังคงอยู่ในคอนเฟอเรนซ์หลังจากปีการศึกษา 2012–2013 โดยมหาวิทยาลัยไอดาโฮได้ย้ายไปร่วมกับ Big Sky Conference ในเวลาต่อมาหลังปีการศึกษา 2013–2014

สมาชิกเดิมก่อนปี 2010 จำนวน 5 แห่งได้ย้ายไปร่วมกับ Mountain West Conference (MW) ในฐานะสมาชิกเต็มรูปแบบทุกชนิดกีฬา และอีกหนึ่งแห่งเข้าร่วม MW เฉพาะกีฬาฟุตบอล ขณะที่กีฬาชนิดอื่นย้ายไปอยู่กับ Big West Conference นอกจากนี้ยังมีสมาชิกอีกหนึ่งแห่งที่ย้ายไปร่วมกับ Conference USA ในเดือนกรกฎาคม 2013

ความพยายามในการฟื้นฟูและจุดจบของฟุตบอลระดับ FBS

หลังจากเริ่มมีการลาออกของสมาชิกในปี 2010 และ 2011 ทาง WAC ได้พยายามกอบกู้สถานการณ์ด้วยการรับสมาชิกใหม่ 5 แห่งในปี 2012 อย่างไรก็ตาม สมาชิกใหม่เหล่านี้ 4 ใน 5 แห่งได้ประกาศย้ายออกไปยังคอนเฟอเรนซ์อื่นในปี 2013 ทิ้งให้ มหาวิทยาลัยซีแอตเทิล (Seattle University) เป็นเพียงสมาชิกใหม่รายเดียวที่ยังคงอยู่เกินปีการศึกษา 2012–2013 ต่อมาในปี 2013 WAC ได้รับสมาชิกใหม่เพิ่มอีก 6 แห่งเพื่อประคองสถานการณ์

วิกฤตการย้ายสังกัดครั้งนี้ส่งผลกระทบที่รุนแรงที่สุดคือ WAC ต้องยกเลิกการสนับสนุนกีฬาฟุตบอลในฐานะกีฬาของลีกหลังจบฤดูกาล 2012 ทำให้ WAC กลายเป็นคอนเฟอเรนซ์ระดับ Division I FBS แห่งแรกที่ยกเลิกกีฬาฟุตบอลนับตั้งแต่ Big West ทำเช่นเดียวกันหลังฤดูกาล 2000 สำหรับมหาวิทยาลัยไอดาโฮและมหาวิทยาลัยรัฐนิวเม็กซิโก ซึ่งเป็นสถาบันที่ยังคงมีทีมฟุตบอล ต้องกลายเป็นโปรแกรมอิสระ (Independent) ในฤดูกาล 2013 ก่อนจะย้ายไปร่วมกับ Sun Belt Conference ในปี 2014

การกลับมาของฟุตบอลในยุคปัจจุบัน

เกือบหนึ่งทศวรรษต่อมา WAC ได้นำกีฬาฟุตบอลกลับมาบรรจุในลีกอีกครั้งในปี 2021 แต่มีความแตกต่างที่สำคัญคือไม่ได้แข่งขันในระดับ FBS แต่เปลี่ยนมาแข่งขันในระดับ Football Championship Subdivision (FCS) ซึ่งเป็นระดับที่ต่ำกว่า โดยในช่วงเริ่มต้นปี 2021 ได้ร่วมมือกับ ASUN Conference และในปี 2022 มหาวิทยาลัยเท็กซัส อาร์ลิงตัน (UT Arlington) ซึ่งเคยเป็นสมาชิกในช่วงปี 2012–2013 ก็ได้ประกาศกลับเข้าสู่ WAC อีกครั้ง

ภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ของ WAC

WAC ก่อตั้งขึ้นในปี 1962 โดยมหาวิทยาลัย 6 แห่งในพื้นที่ตะวันตกของสหรัฐฯ ได้แก่ มหาวิทยาลัยแอริโซนา, มหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนา, มหาวิทยาลัยบริกแฮมยัง, มหาวิทยาลัยนิวเม็กซิโก, มหาวิทยาลัยยูทาห์ และมหาวิทยาลัยไวโอมิง การก่อตั้งนี้ส่งผลให้ Border Intercollegiate Athletic Association และ Mountain States Conference ต้องยุติบทบาทลง

ในช่วงปี 1996 WAC ได้ขยายตัวอย่างก้าวกระโดดเป็น 16 สมาชิก เพื่อฉวยโอกาสจากการล่มสลายของ Southwest Conference (SWC) อย่างไรก็ตาม การขยายตัวที่กว้างขวางเกินไป (ครอบคลุมระยะทางกว่า 3,900 ไมล์ และ 4 เขตเวลา) นำไปสู่ความขัดแย้งภายในระหว่างสมาชิกเก่าและสมาชิกใหม่ จนเกิดการแยกตัวของกลุ่มที่เรียกว่า "Gang of Five" เพื่อไปก่อตั้ง Mountain West Conference ในปี 1999 ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้นของความไม่มั่นคงในโครงสร้างสมาชิกที่ส่งผลต่อเนื่องมาจนถึงวิกฤตในปี 2010–2013