COBOL คืออะไร? ทำความรู้จักภาษาโปรแกรมสำหรับธุรกิจระดับตำนาน

COBOL (Common Business-Oriented Language) คือภาษาคอมพิวเตอร์ที่ถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานในเชิงธุรกิจโดยเฉพาะ มีลักษณะเด่นคือการใช้ไวยากรณ์ที่คล้ายกับภาษาอังกฤษ ทำให้ผู้ใช้งานสามารถอ่านและทำความเข้าใจการทำงานของโปรแกรมได้ง่ายขึ้น แม้ว่าจะเป็นภาษาที่เก่าแก่ แต่ COBOL ยังคงมีความสำคัญอย่างยิ่งในระบบการเงินและหน่วยงานรัฐบาลทั่วโลก

ลักษณะสำคัญของภาษา COBOL

COBOL เป็นภาษาประเภท Imperative และ Procedural และตั้งแต่ปี 2002 เป็นต้นมา ได้มีการเพิ่มความสามารถในการเขียนโปรแกรมเชิงวัตถุ (Object-Oriented) เข้าไปด้วย โดยมีจุดเด่นและข้อจำกัดดังนี้:

• ความอ่านง่าย: ใช้คำสั่งที่เหมือนประโยคภาษาอังกฤษ เช่น MOVE x TO y เพื่อให้โค้ดสามารถอธิบายตัวเองได้ (Self-documenting)
• ความละเอียด (Verbosity): เนื่องจากเน้นความอ่านง่าย ทำให้โค้ดมีความยาวและใช้คำสงวน (Reserved words) มากกว่า 300 คำ ซึ่งอาจดูเยิ่นเย้อเมื่อเทียบกับภาษาสมัยใหม่
• โครงสร้างที่เข้มงวด: โปรแกรม COBOL จะถูกแบ่งออกเป็น 4 ส่วนหลัก (Divisions) ได้แก่ Identification Division, Environment Division, Data Division และ Procedure Division

ประวัติความเป็นมาและการพัฒนา

ในช่วงปลายทศวรรษ 1950 ค่าใช้จ่ายในการเขียนโปรแกรมและการย้ายระบบไปยังฮาร์ดแวร์ใหม่มีราคาสูงมาก นำไปสู่ความพยายามในการสร้างภาษาที่เป็นมาตรฐานกลางสำหรับธุรกิจ

จุดเริ่มต้นจาก CODASYL

ในปี 1959 ภายใต้การสนับสนุนของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ (DoD) ได้มีการจัดตั้งคณะกรรมการ CODASYL (Committee on Data Systems Languages) ซึ่งประกอบด้วยตัวแทนจากภาควิชาการ ผู้ใช้คอมพิวเตอร์ และผู้ผลิตฮาร์ดแวร์ เช่น IBM และ Burroughs เพื่อสร้างภาษาที่สามารถทำงานข้ามแพลตฟอร์มได้ (Portable)

อิทธิพลจาก FLOW-MATIC

การออกแบบ COBOL ได้รับอิทธิพลอย่างมากจากภาษา FLOW-MATIC ที่ออกแบบโดย Grace Hopper ซึ่งเป็นผู้บุกเบิกการใช้ภาษาที่ใกล้เคียงกับภาษาอังกฤษในการประมวลผลข้อมูล

การใช้งานในปัจจุบัน

แม้ว่าปัจจุบันจะมีภาษาสมัยใหม่เกิดขึ้นมากมาย แต่ COBOL ยังคงถูกใช้งานอย่างแพร่หลายในระบบ Mainframe โดยเฉพาะงานประมวลผลแบบ Batch และการทำธุรกรรมขนาดใหญ่ (Transaction Processing) ในสถาบันการเงินและหน่วยงานรัฐบาล อย่างไรก็ตาม แนวโน้มในปัจจุบันคือการบำรุงรักษาแอปพลิเคชันเดิม หรือการค่อยๆ ย้ายระบบ (Migration) ไปสู่แพลตฟอร์มและภาษาสมัยใหม่