วิลเลียม เฮย์เวิร์ด พิกเกอริง ผู้บุกเบิกการสำรวจอวกาศและอดีตผู้อำนวยการ JPL

วิลเลียม เฮย์เวิร์ด พิกเกอริง (William Hayward Pickering; 24 ธันวาคม 1910 – 15 มีนาคม 2004) เป็นวิศวกรการบินและอวกาศชาวนิวซีแลนด์โดยกำเนิด ซึ่งต่อมาได้โอนสัญชาติเป็นชาวสหรัฐอเมริกา เขาเป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์การสำรวจอวกาศ โดยดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการของห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่น (Jet Propulsion Laboratory หรือ JPL) ในเมืองพาสาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย เป็นเวลานานถึง 22 ปี จนกระทั่งเกษียณอายุในปี 1976

พิกเกอริงเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งสถาบันวิศวกรรมแห่งชาติของสหรัฐอเมริกา (National Academy of Engineering) และเป็นผู้มีบทบาทสำคัญในการผลักดันโครงการสำรวจอวกาศที่ไม่มีมนุษย์ควบคุมของ NASA ให้ประสบความสำเร็จในยุคเริ่มต้น

ประวัติและการศึกษา

พิกเกอริงเกิดเมื่อวันที่ 24 ธันวาคม 1910 ที่เมืองเวลลิงตัน ประเทศนิวซีแลนด์ เขาเข้ารับการศึกษาที่โรงเรียน Havelock, Marlborough และ Wellington College ก่อนจะเข้าศึกษาต่อที่ Canterbury University College เป็นเวลาหนึ่งปี จากนั้นเขาได้ย้ายไปยังสหรัฐอเมริกาเพื่อศึกษาต่อที่สถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนีย (California Institute of Technology หรือ Caltech) โดยสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรี และต่อมาได้รับปริญญาเอกด้านฟิสิกส์ในปี 1936

ความเชี่ยวชาญของเขาอยู่ที่ด้านวิศวกรรมไฟฟ้า โดยเน้นศึกษาในเรื่อง เทเลเมทรี (Telemetry) หรือการวัดระยะไกล ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของการส่งข้อมูลจากยานอวกาศกลับมายังโลก เขาเขียนวิทยานิพนธ์ปริญญาเอกภายใต้การดูแลของ โรเบิร์ต เอ. มิลลิแคน (Robert A. Millikan) ผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาฟิสิกส์ในปี 1923

บทบาทที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่น (JPL)

พิกเกอริงเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมกับ JPL ในปี 1944 ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง และได้รับแต่งตั้งเป็นผู้อำนวยการ JPL ในปี 1954 โดยในช่วงแรกเขาดูแลการจัดการขีปนาวุธ Private และ Corporal ภายใต้การกำกับดูแลของกองทัพบกสหรัฐฯ

ผลงานที่โดดเด่นที่สุดชิ้นหนึ่งของเขาคือการนำทีมส่งดาวเทียม Explorer 1 ขึ้นสู่อวกาศด้วยจรวด Jupiter-C จากแหลมคานาเวอรัล เมื่อวันที่ 31 มกราคม 1958 ซึ่งเกิดขึ้นหลังจากที่สหภาพโซเวียตส่งดาวเทียม Sputnik ขึ้นไปเพียงไม่กี่เดือน

ในปี 1958 โครงการต่างๆ ของ JPL ได้ถูกโอนย้ายไปยังองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) ซึ่งพิกเกอริงได้นำทีมมุ่งเน้นไปที่โครงการบินอวกาศแบบไม่มีมนุษย์ควบคุม โดยมีผลงานสำคัญดังนี้:

• Explorer 3: ค้นพบแถบการแผ่รังสีรอบโลกที่รู้จักกันในชื่อ "แถบการแผ่รังสีแวน อัลเลน" (Van Allen radiation belt)
• โครงการ Pioneer: การสำรวจอวกาศห้วงลึก
• โครงการ Ranger และ Surveyor: การส่งยานสำรวจไปยังดวงจันทร์
• โครงการ Mariner: การส่งยานบินผ่านดาวศุกร์และดาวอังคาร

พิกเกอริงเกษียณอายุจากตำแหน่งผู้อำนวยการในปี 1976 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่โครงการ Voyager กำลังจะเริ่มต้น และยาน Viking 1 กำลังเดินทางไปลงจอดบนดาวอังคาร

ชีวิตหลังเกษียณและการอุทิศตน

พิกเกอริงยังคงให้ความสำคัญกับการส่งเสริมวิทยาศาสตร์ในบ้านเกิดของเขา โดยดำรงตำแหน่งผู้อุปถัมภ์ของ Nexus Research Group ซึ่งเป็นกลุ่มวิจัยในโรงเรียนเพียงแห่งเดียวในนิวซีแลนด์ ตั้งแต่ปี 1999 จนถึงปี 2004 และเป็นผู้อุปถัมภ์ของสมาคมการบินอวกาศนิวซีแลนด์ (New Zealand Spaceflight Association) ตั้งแต่ปี 1977 จนถึงปี 2004

นอกจากนี้ ในวันที่ 25 มีนาคม 2002 เขาได้เป็นแขกผู้มีเกียรติในการเปิดหอดูดาว Gifford Observatory อีกครั้ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาเคยใช้งานบ่อยครั้งสมัยเรียนที่ Wellington College

เกียรติยศและรางวัล

ตลอดชีวิตการทำงาน พิกเกอริงได้รับรางวัลและเกียรติยศมากมาย เช่น:

• เหรียญ Edison ของ IEEE: ได้รับในปี 1972 สำหรับผลงานด้านโทรคมนาคม การนำทางจรวด และการควบคุมยานอวกาศ
• เหรียญวิทยาศาสตร์แห่งชาติ (National Medal of Science): ได้รับในปี 1975 จากประธานาธิบดีเจอรัลด์ ฟอร์ด
• เครื่องราชอิสริยาภรณ์ Order of the British Empire (KBE): ได้รับในปี 1975 (ในฐานะสมาชิกกิตติมศักดิ์เนื่องจากถือสัญชาติอเมริกัน)
• รางวัล Japan Prize: ได้รับในปี 1994
• Order of New Zealand (ONZ): ได้รับในปี 2003 ซึ่งเป็นรางวัลพลเรือนสูงสุดของนิวซีแลนด์
• ได้รับการบรรจุชื่อในหอเกียรติยศการบินและอวกาศนานาชาติ (International Space Hall of Fame)

การระลึกถึงและชื่อสถานที่

เพื่อเป็นเกียรติแก่พิกเกอริง มีการตั้งชื่อสถานที่และสิ่งต่างๆ ตามชื่อของเขา ดังนี้:

• ยอดเขา Pickering (Mount Pickering): ในอุทยานแห่งชาติ Fiordland ประเทศนิวซีแลนด์
• ถนนในนิวซีแลนด์: มีถนน 3 สายในเมืองไครสต์เชิร์ช, แฮมิลตัน และโอ๊คแลนด์ ที่ใช้ชื่อของเขา
• ภารกิจ "This one's for Pickering": การปล่อยจรวด Electron ครั้งที่ 4 ของบริษัท Rocket Lab ในปี 2018 เพื่อเป็นเกียรติแก่เขา
• ดาวเคราะห์น้อย 5738 Billpickering: ได้รับการตั้งชื่อตามชื่อของเขา