สถานีส่งสัญญาณวูฟเฟอร์ตัน ศูนย์กลางการกระจายเสียงคลื่นสั้นแห่งสุดท้ายของสหราชอาณาจักร

สถานีส่งสัญญาณวูฟเฟอร์ตัน (Woofferton transmitting station) เป็นสถานีส่งสัญญาณวิทยุคลื่นสั้น (Shortwave) แห่งสุดท้ายที่ยังคงปฏิบัติการอยู่ในสหราชอาณาจักร ตั้งอยู่ที่หมู่บ้านวูฟเฟอร์ตัน ทางตอนใต้ของเมืองลัดโลว์ (Ludlow) ในมณฑลชรอปเชียร์ (Shropshire) ประเทศอังกฤษ โดยพื้นที่ของสถานีครอบคลุมกว้างขวางไปจนถึงเขตติดต่อของมณฑลเฮียร์ฟอร์ดเชียร์ (Herefordshire)

ปัจจุบันสถานีนี้มีบริษัท Encompass Digital Media เป็นเจ้าของและผู้ดำเนินการ ซึ่งได้รับมอบสินทรัพย์มาจาก BBC หลังจากมีการแปรรูปการกระจายเสียงและการส่งสัญญาณของ World Service ให้เป็นเอกชนในปี พ.ศ. 2540

ประวัติการก่อตั้งและบทบาทในสงครามโลกครั้งที่ 2

สถานีวูฟเฟอร์ตันถูกสร้างขึ้นโดยบริษัท J. L. Eve Construction ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 เพื่อใช้เป็นฐานส่งสัญญาณคลื่นสั้นเพิ่มเติมสำหรับการกระจายเสียงไปยังทวีปยุโรป โดยเริ่มออกอากาศอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 17 ตุลาคม พ.ศ. 2486 ในระยะแรกสถานีติดตั้งเครื่องส่งสัญญาณ RCA ขนาด 50 กิโลวัตต์ จำนวน 6 เครื่อง ซึ่งได้รับผ่านโครงการให้เช่า-ยืม (Lend-Lease) จากสหรัฐอเมริกา

บทบาทในช่วงสงครามเย็น

ในช่วงสงครามเย็น สถานีแห่งนี้มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง โดยมีการติดตั้งเครื่องส่งสัญญาณ Marconi BD272 ขนาด 250 กิโลวัตต์ จำนวน 6 เครื่อง ความสามารถในการส่งสัญญาณส่วนใหญ่ถูกเช่าโดย BBC เพื่อให้ Voice of America (VoA) ใช้เพิ่มประสิทธิภาพการครอบคลุมสัญญาณในกลุ่มประเทศบล็อกตะวันออก (Eastern Bloc)

ในช่วงเวลาที่มีการรบกวนสัญญาณ (Jamming) โดยสหภาพโซเวียต สถานีวูฟเฟอร์ตันสามารถส่งสัญญาณวิทยุคลื่นสั้นเข้าสู่กลุ่มประเทศบล็อกตะวันออกได้แรงกว่าเครื่องส่งสัญญาณของฝั่งตะวันตกเครื่องอื่น ๆ ในขณะนั้น

การแปรรูปเป็นเอกชนและการเปลี่ยนผ่านเจ้าของ

ในช่วงทศวรรษ 1990 สิ่งอำนวยความสะดวกในการส่งสัญญาณทั้งหมดของ BBC ถูกแปรรูปเป็นเอกชน โดยสถานีส่งสัญญาณคลื่นสั้นถูกขายให้กับบริษัท Merlin Communications ต่อมาบริษัทนี้ถูกซื้อกิจการโดย VT Group plc (ดำเนินธุรกิจในชื่อ VT Communications) และถูกซื้อต่อโดย Babcock International Group ในเดือนมีนาคม พ.ศ. 2553

จนกระทั่งในเดือนกันยายน พ.ศ. 2561 หน่วยงาน Media Services ของ Babcock ได้ถูกซื้อกิจการโดยบริษัทเทคโนโลยีระดับโลก Encompass Digital Media ซึ่งเป็นผู้ดูแลสถานีจนถึงปัจจุบัน

เทคโนโลยีและเครื่องส่งสัญญาณในปัจจุบัน

ปัจจุบันสถานีวูฟเฟอร์ตันใช้เครื่องส่งสัญญาณความถี่สูง (HF) ทั้งหมด 10 เครื่อง ประกอบด้วย:

• เครื่องส่งสัญญาณ Riz ขนาด 250 กิโลวัตต์ จำนวน 3 เครื่อง (ติดตั้งปี พ.ศ. 2550–2551)
• เครื่องส่งสัญญาณ Riz ขนาด 500 กิโลวัตต์ จำนวน 1 เครื่อง (ติดตั้งปี พ.ศ. 2549)
• เครื่องส่งสัญญาณ Marconi B6124 ขนาด 300 กิโลวัตต์ จำนวน 4 เครื่อง (ติดตั้งปี พ.ศ. 2523)
• เครื่องส่งสัญญาณ Marconi BD272 ขนาด 250 กิโลวัตต์ จำนวน 2 เครื่อง (ติดตั้งปี พ.ศ. 2506)

เครื่องส่งสัญญาณ Riz รุ่นใหม่รองรับเทคโนโลยี Digital Radio Mondiale (DRM) ซึ่งช่วยให้สามารถส่งสัญญาณวิทยุดิจิทัลรายวันให้กับ BBC World Service, Voice of America และ KBS World Radio ได้ นอกจากนี้ สถานียังให้บริการส่งสัญญาณในย่านความถี่ 4 MHz – 26 MHz ครอบคลุมพื้นที่ยุโรป รัสเซีย แอฟริกา ตะวันออกกลาง และเอเชียใต้ รวมถึงให้บริการด้านการสื่อสารผ่านดาวเทียมและการเฝ้าตรวจสัญญาณ (Monitoring)

นอกจากนี้ สถานียังเคยมีเครื่องส่งสัญญาณคลื่นกลาง (MW) ขนาด 300 วัตต์ สำหรับ BBC Hereford and Worcester และเครื่องส่งสัญญาณ VHF FM ขนาด 1 กิโลวัตต์ สำหรับสถานีวิทยุ Sunshine Radio ในท้องถิ่นของเมืองลัดโลว์