XCOR EZ-Rocket เครื่องบินขับเคลื่อนด้วยจรวดต้นแบบสุดล้ำ

XCOR EZ-Rocket คือแพลตฟอร์มทดสอบที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อทดสอบระบบขับเคลื่อนด้วยจรวด XR-4A3 โดยตัวเครื่องบินดัดแปลงมาจาก Rutan Long-EZ ซึ่งมีการเปลี่ยนเครื่องยนต์ใบพัดเดิมออก และติดตั้งเครื่องยนต์จรวดแบบใช้เชื้อเพลิงเหลวที่ระบายความร้อนด้วยการไหลเวียน (regeneratively cooled) และใช้ระบบจ่ายเชื้อเพลิงแบบแรงดัน (pressure-fed) พร้อมถังเชื้อเพลิงติดตั้งใต้ท้องเครื่อง

การพัฒนาและประวัติการบิน

เที่ยวบินแรกของ EZ-Rocket เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 21 กรกฎาคม 2001 โดยมี Dick Rutan เป็นนักบินทดสอบ ในช่วงแรกเครื่องบินใช้เครื่องยนต์เดี่ยว ก่อนจะพัฒนาเป็นแบบเครื่องยนต์คู่ในเวลาต่อมา

รูปแบบการบินปกติของ EZ-Rocket คือการทะยานขึ้นด้วยพลังจรวด ไต่ระดับความสูงเป็นเวลาประมาณหนึ่งนาที จากนั้นจะดับเครื่องยนต์และร่อนลงจอดแบบ dead stick landing (การลงจอดโดยไม่มีกำลังเครื่องยนต์) ซึ่งพบว่าเครื่องบินลำนี้ร่อนได้ดีกว่า Long-EZ รุ่นมาตรฐาน เนื่องจากไม่มีแรงต้านจากใบพัดด้านหลัง และมีน้ำหนักเบากว่าเพราะไม่มีเครื่องยนต์ลูกสูบ ทำให้มีภาระปีก (wing loading) ต่ำลง

ความสำเร็จและสถิติที่สำคัญ

EZ-Rocket ได้สร้างประวัติศาสตร์และบรรลุเป้าหมายสำคัญหลายประการ ดังนี้:

• 24 มกราคม 2002: การจุดระเบิดเครื่องยนต์กลางอากาศครั้งแรกของเครื่องบินจรวด โดย Mike Melvill
• 24 มิถุนายน 2002: สร้างสถิติโลกในการทำ Touch-and-go ครั้งแรกของอากาศยานพลังจรวด
• 3 ธันวาคม 2005: สร้างสถิติระยะทางแบบจุดต่อจุดสำหรับเครื่องบินพลังจรวดที่ปล่อยจากพื้นดิน โดยบินจาก Mojave ไปยัง California City ระยะทาง 16 กม. ในเวลาไม่ถึง 10 นาที และเป็นการส่งไปรษณีย์สหรัฐฯ (U.S. Mail) ด้วยเครื่องบินจรวดอย่างเป็นทางการครั้งแรก

ข้อมูลทางเทคนิค (Specifications)

มรดกและการต่อยอด

ประสบการณ์จากการพัฒนา EZ-Rocket ถูกนำไปใช้ในการออกแบบเครื่องบินในโครงการอื่น เช่น Mark-I X-Racer ซึ่งเป็นเครื่องบินลำแรกในตระกูล X-Racer ที่ใช้เครื่องยนต์จรวดเดี่ยวและเปลี่ยนมาใช้เชื้อเพลิงเคโรซีนแทนไอโซโพรพิลแอลกอฮอล์