เบทเชอัน: เมืองโบราณและประวัติศาสตร์อันยาวนานของอิสราเอล

เบทเชอัน (Beit She'an) หรือที่รู้จักในชื่อ เบซาน (Beisan) เป็นเมืองในเขตเหนือของประเทศอิสราเอล ตั้งอยู่บริเวณหุบเขาเบทเชอัน ซึ่งอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเลประมาณ 120 เมตร เมืองนี้ได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในเมืองที่เก่าแก่ที่สุดในภูมิภาค โดยมีบทบาทสำคัญทางประวัติศาสตร์เนื่องจากตำแหน่งที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่จุดตัดของหุบเขาแม่น้ำจอร์แดนและหุบเขาเจซรีล

ภูมิศาสตร์และสภาพอากาศ

ตำแหน่งของเบทเชอันมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง เนื่องจากควบคุมการเข้าถึงจากจอร์แดนและพื้นที่ตอนในสู่ชายฝั่ง รวมถึงจากเยรูซาเล็มและเยริโคไปยังกาลิลี เมืองนี้ตั้งอยู่บนทางหลวงหมายเลข 90 ซึ่งเป็นถนนสายหลักที่วิ่งผ่านขอบตะวันออกของอิสราเอลและเวสต์แบงก์

ในด้านสภาพอากาศ เบทเชอันมีภูมิอากาศแบบกึ่งแห้งแล้ง (Hot semi-arid climate) โดยมีฤดูหนาวที่อบอุ่นและมีฝนตก และฤดูร้อนที่ร้อนและแห้งมาก เมืองนี้เป็นหนึ่งในเมืองที่ร้อนที่สุดในอิสราเอล เนื่องจากตั้งอยู่ในหุบเขาจอร์แดน และเป็นเมืองที่แห้งที่สุดในภาคเหนือของอิสราเอลเนื่องจากอยู่ในเขตเงาฝนของเทือกเขาซามาริอาและภูเขากิลโบอา

ประวัติศาสตร์อันยาวนาน

เบทเชอันผ่านการเปลี่ยนแปลงการปกครองและวัฒนธรรมหลายยุคสมัย ดังนี้:

• ยุคหินใหม่และยุคหินแดง (Neolithic and Chalcolithic): การตั้งถิ่นฐานเริ่มขึ้นในช่วงปลายยุคหินใหม่หรือต้นยุคหินแดง (ประมาณ 6,000-5,000 ปีก่อนคริสตกาล)
• ยุคสำริด (Bronze Age): เมืองนี้เคยเป็นศูนย์กลางการบริหารที่สำคัญของอียิปต์ในช่วงปลายยุคสำริด
• ยุคกษัตริย์อิสราเอล: เมืองนี้ตกอยู่ภายใต้การปกครองของอิสราเอล และต่อมาอาจตกอยู่ภายใต้การควบคุมของฟิลิสไตน์ในช่วงเวลาของกษัตริย์ซาอูล
• ยุคเฮลเลนิสติก (Hellenistic): เมืองนี้เป็นที่รู้จักในชื่อ สคิโธโพลิส (Scythopolis)
• ยุคโรมันและไบแซนไทน์: กลายเป็นเมืองหลักของกลุ่มเมืองเดคาโพลิส (Decapolis) และเป็นเมืองหลวงของจังหวัด Palaestina Secunda โดยมีประชากรผสมผสานระหว่างคริสเตียน, เพแกน, ยิว และชาวซามาริตัน
• ยุคอาหรับ: หลังจากการพิชิตของชาวอาหรับและเหตุการณ์แผ่นดินไหวครั้งใหญ่ในปี ค.ศ. 749 เมืองนี้ได้ลดบทบาทลงกลายเป็นเมืองขนาดกลาง

การสำรวจทางโบราณคดี

มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียได้ทำการขุดค้นทางโบราณคดีในช่วงปี ค.ศ. 1921–1933 โดยพบโบราณวัตถุจากยุคอียิปต์ ซึ่งปัจจุบันจัดแสดงอยู่ที่พิพิธภัณฑ์ร็อกกี้เฟลเลอร์ในเยรูซาเล็ม และพิพิธภัณฑ์มหาวิทยาลัยเพนซิลเวเนียในฟิลาเดลเฟีย ต่อมามหาวิทยาลัยฮีบรูแห่งเยรูซาเล็มได้เข้ามาขุดค้นต่อในช่วงปี ค.ศ. 1983 และ 1989–1996 ซึ่งเผยให้เห็นเมืองโบราณที่ซ้อนทับกันถึง 18 เมือง

ปัจจุบันของเบทเชอัน

ปัจจุบัน เบทเชอันทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางระดับภูมิภาคสำหรับเมืองต่างๆ ในหุบเขาเบทเชอัน และซากเมืองโบราณได้รับการคุ้มครองภายใน อุทยานแห่งชาติเบทเชอัน (Beit She'an National Park) นอกจากนี้ เมืองนี้ยังตั้งอยู่ใกล้กับจุดข้ามแดนแม่น้ำจอร์แดน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามจุดข้ามแดนระหว่างอิสราเอลและจอร์แดน