ศูนย์ทดสอบและประเมินผลใต้น้ำของสหราชอาณาจักร (BUTEC)

ศูนย์ทดสอบและประเมินผลใต้น้ำของสหราชอาณาจักร (British Underwater Test and Evaluation Centre หรือ BUTEC) เป็นพื้นที่ทดสอบและประเมินผลทางทหารใต้น้ำ ตั้งอยู่ในบริเวณอินเนอร์ซาวนด์ (Inner Sound) ระหว่างเกาะราซีย์ (Raasay) และคาบสมุทรแอปเปิลครอส (Applecross peninsula) ทางชายฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศสกอตแลนด์

ศูนย์แห่งนี้ดำเนินการโดยบริษัท QinetiQ ซึ่งเป็นผู้รับเหมาด้านการป้องกันประเทศ ในนามของกระทรวงกลาโหม (Ministry of Defence) และกองทัพเรือสหราชอาณาจักร (Royal Navy) โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อใช้ในการวัดระดับเสียงของเรือผิวน้ำและเรือดำน้ำ รวมถึงการทดสอบอาวุธและเซนเซอร์ประเภทต่างๆ

ประวัติและการก่อตั้ง

กระทรวงกลาโหมได้จัดตั้ง BUTEC ขึ้นในบริเวณอินเนอร์ซาวนด์ในช่วงทศวรรษ 1970 เนื่องจากพื้นที่นี้มีลักษณะทางกายภาพที่เหมาะสม ได้แก่ เป็นน่านน้ำลึกที่มีกำบัง มีพื้นทะเลที่อ่อนนุ่ม และมีระดับการรบกวนทางเสียงต่ำ

กฎระเบียบการใช้งาน (Byelaws) ฉบับแรกเริ่มมีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 1 กันยายน พ.ศ. 2518 โดยห้ามบุคคลทั่วไปเข้าถึงพื้นที่บกบางส่วนและพื้นที่ทางทะเลในขณะที่มีการปฏิบัติการทางทหาร เช่น การยิง การปล่อยยานใต้น้ำ และตอร์ปิโด ต่อมาได้มีการปรับปรุงกฎระเบียบในปี พ.ศ. 2527 และ พ.ศ. 2559 ตามลำดับ

ในช่วงปี พ.ศ. 2525-2526 ศูนย์แห่งนี้ถูกใช้ในการทดสอบตอร์ปิโด Stingray อย่างกว้างขวางก่อนที่จะเข้าประจำการในเดือนกันยายน พ.ศ. 2526 นอกจากนี้ยังมีการทดสอบตอร์ปิโดจากชุดการผลิตจำนวน 50 ลูก เพื่อตรวจสอบคุณภาพก่อนการยอมรับมอบจากผู้ผลิต (MUSL) โดยใช้เครื่องบิน Britten-Norman Trislander เป็นยานพาหนะในการปล่อยตอร์ปิโดเพื่อทดสอบทุกๆ 6 สัปดาห์เป็นเวลาหลายปี

ในปี พ.ศ. 2545 เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับการทดสอบอุปกรณ์โซนาร์กำลังสูง ซึ่งอุปกรณ์ดังกล่าวเคยถูกระบุว่าเป็นสาเหตุของการตายของวาฬและโลมา และถูกสั่งห้ามใช้ในสหรัฐอเมริกา

สิ่งอำนวยความสะดวกและลักษณะทางกายภาพ

พื้นที่ทดสอบของ BUTEC มีความยาว 10 กิโลเมตร และกว้าง 6 กิโลเมตร โดยมีความลึกของน้ำระหว่าง 175 ถึง 200 เมตร

เพื่อให้เกิดความปลอดภัยสูงสุด พื้นที่นี้สามารถประกาศเป็นเขตอันตรายทางอากาศ (Air Danger Area) ได้หากจำเป็น ทำให้เป็นสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้สำหรับการทดลองและการฝึกอบรมที่ครอบคลุมทั้งสินทรัพย์ทางอากาศ ผิวน้ำ และใต้น้ำ

องค์ประกอบของพื้นที่ทดสอบ

• พื้นที่วัดเสียง (Noise Range): ตั้งอยู่ทางตะวันออกของเกาะเซาท์โรนา (South Rona) มีความยาวประมาณ 1 ไมล์ แบ่งเป็นบล็อกกว้าง 50 หลา (ระบุเป็น A ถึง Z) ซึ่งติดตั้งเซนเซอร์จำนวนมาก เรือดำน้ำจะต้องเคลื่อนที่ผ่านกึ่งกลางของพื้นที่ (บล็อก M หรือ N) ซ้ำหลายครั้งเพื่อให้ทีมวิทยาศาสตร์บนฝั่งวิเคราะห์สัญญาณเสียง หากเรือดำน้ำไม่สามารถทำสัญญาณเสียงให้ได้ตามเกณฑ์ที่กำหนด จะไม่ได้รับอนุญาตให้เริ่มการลาดตระเวนเชิงรุก
• พื้นที่ทดสอบตอร์ปิโด (Torpedo Testing Range): ตั้งอยู่บริเวณใจกลางของอินเนอร์ซาวนด์ ระหว่างเกาะราซีย์และคาบสมุทรแอปเปิลครอส

การดำเนินงานและข้อกำหนด

อาคารควบคุมสถานีปลายทาง (Range Terminal Control Building) ซึ่งประกอบด้วยท่าเทียบเรือและสนามบินเฮลิคอปเตอร์ ตั้งอยู่ทางขอบตะวันออกของพื้นที่ทดสอบ ทางตอนเหนือของแอปเปิลครอสประมาณ 4 ไมล์ ส่วนการติดตั้งอุปกรณ์สำหรับพื้นที่วัดเสียงจะอยู่ที่เกาะโรนา และมีศูนย์สนับสนุนชายฝั่ง (Shore Support Base) ที่ไคล์ออฟโลคัลช์ (Kyle of Lochalsh) เป็นศูนย์กลางด้านโลจิสติกส์และการบริหารจัดการ

ในพื้นที่ทดสอบตอร์ปิโด มีกฎระเบียบห้ามชาวประมงทำกิจกรรมใต้น้ำ และห้ามทำการลากอวนในพื้นที่อินเนอร์ซาวนด์ทั้งหมด

กิจกรรมการทดสอบจะมีการประกาศผ่านหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น West Highland Free Press โดยในระหว่างการยิงทดสอบ จะมีเรือรักษาความปลอดภัยประจำการรอบพื้นที่ การยิงทดสอบสามารถดำเนินการได้จากเรือดำน้ำ เฮลิคอปเตอร์ เครื่องบิน และเรือผิวน้ำ โดยตอร์ปิโดที่ใช้ทดสอบจะถูกติดตั้งอุปกรณ์ติดตามและวัดผลทางเสียงแทนหัวรบ นอกจากนี้ยังมีการทดสอบโซนาร์และการฝึกซ้อมของเรือกวาดทุ่นระเบิด (Minehunters) ในพื้นที่นี้ด้วย