คาตินกา ป่ากึ่งแห้งแล้งที่เป็นเอกลักษณ์ของบราซิล

คาตินกา (Caatinga) เป็นระบบนิเวศแบบป่ากึ่งแห้งแล้งในเขตร้อน ซึ่งพบได้เฉพาะในพื้นที่ตอนในของภาคตะวันออกเฉียงเหนือของประเทศบราซิล ชื่อ "คาตินกา" มาจากภาษาตูปีโบราณ (Old Tupi) คำว่า ka'atinga ซึ่งแปลว่า "ป่าสีขาว" (ka'a = ป่า/พืชพรรณ, tinga = สีขาว) ซึ่งสะท้อนถึงลักษณะของป่าในช่วงฤดูแล้งที่ต้นไม้จะผลัดใบจนกลายเป็นสีเทาขาว

ลักษณะทางพฤกษศาสตร์และระบบนิเวศ

คาตินกาเป็นพื้นที่พุ่มไม้แห้งแล้ง (xeric shrubland) และป่าหนาม (thorn forest) ประกอบด้วยต้นไม้ขนาดเล็กที่มีหนามและผลัดใบตามฤดูกาล เพื่อลดการคายน้ำ ชั้นดินประกอบด้วยกระบองเพชร พืชลำต้นอวบน้ำ พุ่มไม้หนาม และหญ้าที่ปรับตัวเข้ากับสภาพอากาศแห้งแล้ง พืชพรรณส่วนใหญ่จะมีการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วในช่วงฤดูฝนซึ่งกินเวลาประมาณสามเดือน

ภูมิศาสตร์และขอบเขต

คาตินกาครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 912,529 ตารางกิโลเมตร หรือเกือบ 10% ของพื้นที่ทั้งหมดของบราซิล ครอบคลุมพื้นที่ใน 9 รัฐ ได้แก่ เปียอุย, เซอารา, ริโอ กรานเด โด นอร์เต, ปาราอีบา, เปร์นัมบูกู, อลาโกอัส, เซร์จิเป, บาเยีย และบางส่วนของรัฐมีนัสเชไรส์

พื้นที่นี้ตั้งอยู่ระหว่างละติจูด 3°S 45°W และ 17°S 35°W โดยมีลักษณะภูมิอากาศที่ร้อนและกึ่งแห้งแล้ง อย่างไรก็ตาม ภายในคาตินกามีพื้นที่ที่เป็นป่าเขตร้อนชื้น (humid tropical forest) แทรกอยู่เป็นจุดๆ ซึ่งมีต้นไม้สูงถึง 30-35 เมตร

สภาพภูมิอากาศและการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาล

ในช่วงฤดูหนาวที่แห้งแล้ง พืชพรรณจะไม่มีใบหรือพืชคลุมดินเพื่อรักษาปริมาณน้ำ รากของพืชจะโผล่พ้นดินหินเพื่อดูดซับน้ำก่อนที่จะระเหยไป ใบไม้จะร่วงหล่นเพื่อลดการคายน้ำ ทำให้ป่ามีลักษณะเป็นสีเหลืองเทาคล้ายทะเลทราย ในช่วงที่แห้งแล้งที่สุด อุณหภูมิของดินอาจสูงถึง 60 องศาเซลเซียส

เมื่อฤดูฝนเริ่มต้นขึ้นในช่วงเดือนธันวาคมหรือมกราคม ทัศนียภาพที่เคยเป็นสีเทาจะเปลี่ยนเป็นสีเขียวขจีภายในเวลาไม่กี่วัน พืชขนาดเล็กจะเริ่มเติบโตในดินที่ชุ่มชื้น ต้นไม้จะผลิใบใหม่ และแม่น้ำที่เคยแห้งขอดมานานกว่า 6-7 เดือนจะกลับมามีน้ำไหลอีกครั้ง

ความสำคัญทางชีวภาพ

คาตินกาเป็นชีวภูมิภาค (biome) เพียงแห่งเดียวที่เป็นของบราซิลโดยเฉพาะ ซึ่งหมายความว่ามรดกทางชีวภาพจำนวนมากในพื้นที่นี้ไม่สามารถพบได้จากที่ใดในโลกอีกเลย เป็นที่อยู่อาศัยของประชากรมนุษย์กว่า 26 ล้านคน และเป็นแหล่งรวมของพืชพรรณและสัตว์ป่านานาชนิดกว่า 2,000 สายพันธุ์ ทั้งปลา สัตว์เลื้อยคลาน สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก นก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม