ลีกฟุตบอลเยาวชนระดับสูงของจีน รุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี

ลีกฟุตบอลเยาวชนระดับสูงของจีน รุ่นอายุไม่เกิน 21 ปี (Chinese Youth Football Elite League Division U-21 หรือ CFA U21 League) คือการแข่งขันฟุตบอลระดับเยาวชนที่จัดขึ้นโดยสมาคมฟุตบอลจีน (Chinese Football Association - CFA) โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อสร้างแพลตฟอร์มการแข่งขันระดับสูงสำหรับนักเตะเยาวชนชาวจีน และเป็นกลไกสำคัญในการเฟ้นหาและพัฒนาผู้เล่นเพื่อป้อนเข้าสู่ทีมชาติจีน

ประวัติและการพัฒนา

ช่วงก่อตั้งและปีแรกเริ่ม (พ.ศ. 2557–2563)

สมาคมฟุตบอลจีนก่อตั้งลีก U21 ขึ้นในปี พ.ศ. 2557 เพื่อให้โอกาสนักเตะเยาวชนจากสโมสรอาชีพได้ลงแข่งขันในระดับที่เข้มข้น และเพื่อระบุตัวตนผู้เล่นที่มีศักยภาพสำหรับทีมชาติ ในช่วงแรก การแข่งขันมีขนาดเล็กและจำกัดอยู่เพียงทีมเยาวชนรุ่น U21 ของสโมสรอาชีพเท่านั้น

การปฏิรูปและการเติบโต (พ.ศ. 2564–2567)

หลังจากการหยุดชะงักเนื่องจากการแพร่ระบาดของโควิด-19 ลีกได้กลับมาเริ่มต้นอีกครั้งในปี พ.ศ. 2564 โดยในปี พ.ศ. 2565 ได้มีการปฏิรูปโครงสร้างการแข่งขันให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น และในปี พ.ศ. 2566 ได้มีการเพิ่มแรงจูงใจสำคัญ โดยกำหนดให้ทีมชนะเลิศและรองชนะเลิศของลีก U21 ได้รับสิทธิ์เลื่อนชั้นสู่ ไชน่าลีกทู (China League Two) ซึ่งเป็นลีกระดับที่ 3 ของระบบฟุตบอลจีนโดยอัตโนมัติ ส่งผลให้การแข่งขันมีความเข้มข้นและได้รับความสนใจมากขึ้น

การบูรณาการสู่ระบบเยาวชนรวม (พ.ศ. 2568)

เมื่อวันที่ 30 เมษายน พ.ศ. 2568 สหพันธ์ลีกฟุตบอลอาชีพแห่งประเทศจีน (China Football Professional League Federation) ได้ประกาศรวมการแข่งขันรุ่น U21, U17 และ U15 เข้าด้วยกันภายใต้ชื่อ "ลีกฟุตบอลเยาวชนระดับสูงของจีน" (China Football Youth Elite League) เพื่อให้ระบบการแข่งขันเยาวชนของประเทศมีความเป็นเอกภาพและพัฒนาอย่างเป็นระบบ

การปรับโครงสร้างสู่ลีก U20 (พ.ศ. 2569–ปัจจุบัน)

ในปี พ.ศ. 2569 สหพันธ์ลีกฟุตบอลอาชีพแห่งประเทศจีน (CFL) ได้ปรับเปลี่ยนโครงสร้างครั้งใหญ่ โดยการควบรวมการแข่งขันรุ่น U19 และ U21 เข้าด้วยกันเป็น ลีก U20 ภายใต้ร่มของลีกฟุตบอลเยาวชนระดับสูงของจีน

รูปแบบการแข่งขันและทีมที่เข้าร่วม

ลีก U20 ในฤดูกาลแรกมีทีมเข้าร่วมทั้งหมด 28 ทีม ประกอบด้วย:

• ทีมอะคาเดมี่จากไชนีสซูเปอร์ลีก (CSL) 13 ทีม
• ทีมจากไชน่าลีกวัน (China League One) 5 ทีม
• ทีมจากไชน่าลีกทู (China League Two) 5 ทีม
• ทีมจากไชน่าแอมะเจอร์ฟุตบอลลีก (CMCL) 2 ทีม
• อะคาเดมี่เอกชน 2 ทีม และทีมโรงเรียน 1 ทีม

การแข่งขันแบ่งออกเป็น 3 ระยะ โดยระยะแรกเป็นการจัดอันดับ (Ranking Rounds) ในเมืองถังซาน, คุนหมิง และเหมยโจว จากนั้นจึงแบ่งทีมออกเป็น 4 ระดับ (Tiers) ได้แก่ กลุ่ม A (อันดับ 1-6), กลุ่ม B (อันดับ 7-12), กลุ่ม C (อันดับ 13-18) และกลุ่ม D (อันดับ 19-24)

กฎการลงทะเบียนผู้เล่น

ผู้เล่นที่สามารถลงแข่งขันได้ต้องเกิดตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2549 เป็นต้นไป โดยมีข้อกำหนดเพิ่มเติมดังนี้:

• อนุญาตให้ลงทะเบียนผู้เล่นที่อายุเกิน (Over-age players) อายุ 21-23 ปี ได้สูงสุด 6 คน (โดยในจำนวนนี้ห้ามมีผู้เล่นอายุ 23 ปี เกิน 2 คน)
• อนุญาตให้ผู้เล่นอายุเกินลงสนามได้พร้อมกันไม่เกิน 3 คน
• สามารถลงทะเบียนผู้เล่นอายุต่ำกว่าเกณฑ์ (Under-age players) อายุ 16-17 ปี ได้สูงสุด 12 คน

เส้นทางสู่ฟุตบอลอาชีพ

เกณฑ์การเลื่อนชั้นสู่ฟุตบอลอาชีพถูกปรับเปลี่ยน โดยทีมชนะเลิศของลีก U20 จะได้รับสิทธิ์เข้าแข่งขันรอบเพลย์ออฟเพื่อชิงตั๋วเลื่อนชั้นสู่ไชน่าลีกทู กับทีมอันดับ 4 ของไชน่าแอมะเจอร์ฟุตบอลลีก (CMCL) ซึ่งถือเป็นการลดสิทธิ์การเลื่อนชั้นโดยตรงจากเดิมที่มีให้ 2 ทีมในสมัยลีก U21

ความร่วมมือระหว่างประเทศ

เมื่อวันที่ 10 เมษายน พ.ศ. 2569 สหพันธ์ลีกฟุตบอลอาชีพแห่งประเทศจีน (CFL) และพรีเมียร์ลีกอังกฤษ ได้ร่วมกันจัดงานประชุมแลกเปลี่ยนด้านการพัฒนาเยาวชนในกรุงปักกิ่ง เพื่อหารือเกี่ยวกับระบบการสร้างนักเตะเยาวชนและเส้นทางการก้าวสู่ระดับอาชีพ โดย CFL ระบุว่าในอนาคต ลีก U20 อาจพัฒนาไปสู่ระบบแบ่งระดับ (Tiered system) ที่มีซูเปอร์ดิวิชันและดิวิชัน 1 แยกจากกัน และใช้ระบบการแข่งขันแบบเหย้า-เยือนเต็มรูปแบบในระดับสูงสุด