ประวัติศาสตร์และการทำเหมืองทองแดงในรัฐมิชิแกน

การทำเหมืองทองแดงในรัฐมิชิแกนเป็นอุตสาหกรรมที่มีความสำคัญอย่างยิ่งในช่วงศตวรรษที่ 19 และต้นศตวรรษที่ 20 โดยถือเป็นจุดเริ่มต้นของการทำเหมืองทองแดงในระดับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ในสหรัฐอเมริกา พื้นที่หลักของการทำเหมืองตั้งอยู่ทางตะวันตกของคาบสมุทรตอนบน (Upper Peninsula) ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในชื่อ "Copper Country"

ลักษณะทางธรณีวิทยาที่โดดเด่น

สิ่งที่ทำให้เขตทำเหมืองทองแดงในมิชิแกนมีความพิเศษและแตกต่างจากแหล่งแร่ทองแดงส่วนใหญ่ในโลก คือการพบทองแดงในรูปแบบของ ทองแดงบริสุทธิ์ (Native Copper) ซึ่งเป็นโลหะทองแดงที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แทนที่จะอยู่ในรูปของออกไซด์หรือซัลไฟด์ของทองแดง

แหล่งสะสมของทองแดงเหล่านี้เกิดขึ้นในหินยุคพรีแคมเบรียน (Precambrian) ภายในชุดหินทราย หินคอนโกลเมอเรต และหินบะซอลต์ที่เกี่ยวข้องกับรอยแยกคีวีนอวาน (Keweenawan Rift) โดยทองแดงมักพบในรอยแยก (Fissures) เส้นเลือดแร่ที่ลาดชัน หรือในส่วนบนของชั้นลาวาชุด Portage Lake Lava Series ซึ่งมีความหนาอย่างน้อย 15,000 ฟุต

นอกจากทองแดงบริสุทธิ์แล้ว ในบางเหมือง เช่น เหมือง Mohawk ยังมีการพบแร่ทองแดงอาร์เซไนด์ (Copper Arsenide) และแร่เงินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ โดยมีคำศัพท์เฉพาะคือ "Halfbreed" ซึ่งใช้เรียกตัวอย่างแร่ที่มีทั้งทองแดงบริสุทธิ์และเงินบริสุทธิ์อยู่ในหินก้อนเดียวกัน ซึ่งพบได้เฉพาะในแหล่งแร่ของคาบสมุทรตอนบนของมิชิแกนเท่านั้น

การทำเหมืองในยุคชนพื้นเมืองอเมริกัน

ชนพื้นเมืองอเมริกันเป็นกลุ่มแรกที่ทำเหมืองและแปรรูปทองแดงในบริเวณทะเลสาบซูพีเรียและคาบสมุทรคีวีนอว์ (Keweenaw Peninsula) ระหว่าง 5,000 ปีก่อนคริสตกาล ถึง 1,200 ปีก่อนคริสตกาล เพื่อนำมาผลิตเครื่องมือเครื่องใช้

หลักฐานทางโบราณคดีพบหลุมขุดแร่และหินสำหรับทุบทองแดงในคาบสมุทรคีวีนอว์และเกาะรอยัล (Isle Royale) แม้จะมีการประมาณการว่ามีการสกัดทองแดงออกไปถึง 1.5 พันล้านปอนด์ แต่ตัวเลขนี้ยังเป็นที่ถกเถียงในหมู่นักโบราณคดี อย่างไรก็ตาม มีหลักฐานชัดเจนว่าการใช้ทองแดงดำเนินต่อเนื่องมาจนถึงช่วงที่ชาวเยุโรปเริ่มเข้ามาติดต่อในศตวรรษที่ 17

เมื่อนักสำรวจชาวเยุโรปเดินทางมาถึง พื้นที่นี้เป็นที่อยู่อาศัยของชาวโอจิบเว (Ojibwe) ซึ่งตามประเพณีเล่าว่าพวกเขาเข้ามาแทนที่กลุ่มคนทำเหมืองดั้งเดิม บันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรฉบับแรกเกี่ยวกับทองแดงในมิชิแกนเขียนโดยมิชชันนารีชาวฝรั่งเศสชื่อ โคลด อัลลูเอซ (Claude Allouez) ในปี ค.ศ. 1667 และต่อมามีการค้นพบ "Ontonagon Boulder" ซึ่งเป็นก้อนทองแดงบริสุทธิ์น้ำหนัก 1.5 ตัน ริมแม่น้ำออนโทนากอน

การพัฒนาสู่อุตสาหกรรมสมัยใหม่

จุดเริ่มต้นของยุคตื่นทองแดงเกิดขึ้นหลังจาก ดักลาส ฮอว์ตัน (Douglass Houghton) นักธรณีวิทยารัฐมิชิแกน ได้รายงานการค้นพบแหล่งแร่ทองแดงในปี ค.ศ. 1841 ตามมาด้วยสนธิสัญญา La Pointe ในปี ค.ศ. 1843 และการจัดตั้งสำนักงานที่ดินแร่ธาตุของรัฐบาลกลางที่ Copper Harbor

การทำเหมืองดำเนินไปตามแนวเข็มขัดแร่ที่ทอดยาวประมาณ 100 ไมล์ จากทิศตะวันตกเฉียงใต้ไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ผ่านเคาน์ตีออนโทนากอน (Ontonagon), ฮอว์ตัน (Houghton) และคีวีนอว์ (Keweenaw)

อุตสาหกรรมทองแดงในคาบสมุทรตอนบนเติบโตอย่างรวดเร็ว โดยตั้งแต่ปี ค.ศ. 1845 จนถึงปี ค.ศ. 1887 มิชิแกนเป็นผู้ผลิตทองแดงรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา ในช่วงปี ค.ศ. 1850 ถึง 1881 มิชิแกนผลิตทองแดงได้มากกว่า 3 ใน 4 ของปริมาณการผลิตทั้งหมดในประเทศ และในปี ค.ศ. 1869 เพียงปีเดียว มิชิแกนสามารถผลิตทองแดงได้มากกว่า 95% ของปริมาณการผลิตในสหรัฐอเมริกา