นิตยสาร Crash ตำนานสื่อเกมสำหรับเครื่อง ZX Spectrum

Crash (เขียนในรูปแบบ CRASH) เป็นนิตยสารที่อุทิศให้กับเครื่องคอมพิวเตอร์ ZX Spectrum โดยเน้นเนื้อหาด้านวิดีโอเกมเป็นหลัก นิตยสารฉบับนี้ถือเป็นหนึ่งในสื่อที่มีอิทธิพลสูงสุดต่ออุตสาหกรรมเกมในสหราชอาณาจักรช่วงทศวรรษ 1980 โดยตีพิมพ์ครั้งแรกในปี 1984 และดำเนินกิจการภายใต้บริษัท Newsfield Publications Ltd จนกระทั่งบริษัทล้มละลายในปี 1991 ก่อนจะถูกส่งต่อให้ Europress ดูแลจนถึงปี 1992 และมีการนำกลับมาตีพิมพ์ใหม่ในรูปแบบรายไตรมาสเมื่อเดือนธันวาคม 2020 โดยการสนับสนุนจากผู้ก่อตั้งดั้งเดิม

ประวัติการก่อตั้งและการเริ่มต้น

นิตยสาร Crash เริ่มต้นขึ้นในปี 1983 ที่เมืองลัดโลว์ (Ludlow) มณฑลชรอปเชียร์ โดยการร่วมมือของ Roger Kean, Oliver Frey และ Franco Frey ทั้งสามคนได้เรียนรู้วิธีการผลิตนิตยสารจากการทำงานกับ Alan Purnell สำนักพิมพ์หนังสือพิมพ์ในท้องถิ่น

จุดเริ่มต้นของ Crash ไม่ได้เริ่มจากนิตยสาร แต่เริ่มจากการทำแคตตาล็อกสั่งซื้อทางไปรษณีย์ชื่อ Crash Micro Games Action เพื่อจัดหาและจำหน่ายเกมคอมพิวเตอร์ ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้ก่อตั้งตัดสินใจจัดตั้งบริษัท Newsfield และเปิดตัวนิตยสาร Crash ในช่วงต้นปี 1984 โดยชื่อ "Crash" นั้นได้รับแรงบันดาลใจมาจากนวนิยายชื่อเดียวกันของ J. G. Ballard

กลยุทธ์การเขียนและกลุ่มเป้าหมาย

Roger Kean ตระหนักว่ากลุ่มเป้าหมายหลักของนิตยสารคือวัยรุ่นและชายหนุ่ม เขาจึงจ้าง Matthew Uffindel และรับสมัครนักเรียนในท้องถิ่น เช่น Ben Stone และ Robin Candy มาเป็นผู้รีวิวเกม เพื่อให้โทนการเขียนเข้าถึงกลุ่มผู้เล่นวัยรุ่นได้อย่างแท้จริง

ในด้านเทคนิค การถ่ายภาพหน้าจอ (Screenshot) ในยุคนั้นทำโดยการใช้กล้องถ่ายภาพหน้าจอโทรทัศน์หรือมอนิเตอร์ที่เชื่อมต่อกับเครื่อง ZX Spectrum โดยตรง จากนั้นจึงนำฟิล์มไปล้างและส่งให้โรงพิมพ์เพื่อจัดทำหน้ากระดาษ

อิทธิพลต่ออุตสาหกรรมเกมและ "Crash Smash"

Crash มีชื่อเสียงอย่างมากในเรื่องความซื่อสัตย์ในการรีวิวเกม โดยผู้รีวิวจะให้คะแนนตามความรู้สึกจริงโดยไม่สนแรงกดดันจากบริษัทผู้ผลิตซอฟต์แวร์ แม้จะมีการพยายามติดสินบนบรรณาธิการ แต่กลุ่มผู้รีวิวที่เป็นเด็กและวัยรุ่นมักไม่ยอมรับ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีการให้คะแนนเกมต่ำสุดถึง 9%

ความน่าเชื่อถือนี้ทำให้การได้รับตรา "Crash Smash" (คะแนนรวม 90% ขึ้นไป) กลายเป็นเครื่องหมายการันตีคุณภาพที่ทรงพลัง หากเกมใดได้รับตรานี้ จะส่งผลให้ยอดขายพุ่งสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ตัวอย่างเกมที่ได้รับรางวัล Crash Smash ได้แก่ Jet Set Willy, Sabre Wulf และ Head over Heels

จุดสูงสุดและการเสื่อมถอย

ในปี 1986 Crash ก้าวขึ้นเป็นนิตยสารคอมพิวเตอร์ที่มียอดขายสูงสุดในอังกฤษ โดยมียอดจำหน่ายต่อเดือนมากกว่า 100,000 ฉบับ อย่างไรก็ตาม ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 นิตยสารเริ่มประสบปัญหาเมื่อคู่แข่งอย่าง Your Sinclair เริ่มแถมตลับเทปเกม (Cover-mounted cassettes) มากับหน้าปก

แม้ Crash จะพยายามปรับตัวโดยการแถมเทปเกมบ้าง แต่ส่งผลให้จำนวนหน้าและเนื้อหาทางบรรณาธิการลดลง อีกทั้ง Roger Kean ยังไม่พอใจที่เทปเหล่านี้บดบังงานศิลปะบนหน้าปกที่สร้างสรรค์โดย Oliver Frey

การปิดตัวและการฟื้นคืนชีพ

Newsfield ประสบปัญหาทางการเงินอย่างหนักและตีพิมพ์ฉบับสุดท้ายในเดือนกันยายน 1991 หลังจากนั้น Europress ได้นำนิตยสารกลับมาทำต่อในช่วงสั้นๆ จนถึงเดือนเมษายน 1992 ก่อนที่ EMAP จะซื้อกิจการและควบรวมเข้ากับนิตยสาร Sinclair User

ในเวลาต่อมา ความสำคัญของ Crash ได้รับการยอมรับในเชิงประวัติศาสตร์ โดยมีการติดตั้งป้าย Blue Plaque ที่บ้านเลขที่ 2 ถนน King Street เมืองลัดโลว์ เพื่อเป็นเกียรติแก่สถานที่ตั้งของ Newsfield และมีการจัดนิทรรศการที่พิพิธภัณฑ์ Ludlow Buttercross Museum ในปี 2017 นอกจากนี้ยังมีการระดมทุนผ่าน Kickstarter เพื่อผลิตฉบับพิเศษและฉบับครบรอบปี 2019 ซึ่งนำทีมงานดั้งเดิมกลับมาร่วมงานอีกครั้ง