ประวัติรถไฟ Geelong Flier รถไฟด่วนสายสำคัญของวิกตอเรีย

Geelong Flier เป็นรถไฟโดยสารที่มีชื่อเสียงของออสเตรเลีย ดำเนินการโดยการรถไฟวิกตอเรีย (Victorian Railways) วิ่งระหว่างเมืองเมลเบิร์น (Melbourne) และเมืองจีลอง (Geelong) โดยถือเป็นบริการรถไฟที่มีชื่อเรียกอย่างเป็นทางการขบวนแรกที่เป็นระดับเรือธงของการรถไฟวิกตอเรีย ซึ่งได้รับความสำคัญสูงสุดในตารางเวลา และใช้หัวรถจักรและตู้โดยสารที่ดีที่สุดที่มีอยู่ในขณะนั้น

จุดเริ่มต้นและการดำเนินงานในช่วงแรก

บริการนี้เริ่มวิ่งครั้งแรกเมื่อวันที่ 3 พฤษภาคม ค.ศ. 1926 โดยออกเดินทางจากสถานี Flinders Street ชานชาลาที่ 1 เวลา 09:00 น. แวะจอดเพียงที่สถานี Spencer Street ก่อนจะวิ่งด่วนไปยังจีลอง และถึงจุดหมายในเวลา 10:10 น. สำหรับเที่ยวขากลับ รถไฟจะออกจากจีลองเวลา 16:00 น. และถึงสถานี Flinders Street เวลา 17:11 น.

ในระยะแรก รถไฟขบวนนี้ลากจูงโดยหัวรถจักร A2906 ซึ่งติดตั้งระบบ Stephenson-link motion และอุปกรณ์ทำความร้อนยิ่งยวด (superheating) พร้อมด้วยตู้โดยสารชั้น W-class ขนาดสั้น 58 ฟุต (18 เมตร)

การแข่งขันและการพัฒนาความเร็ว

ภายใต้การนำของ Harold Clapp ผู้ว่าการการรถไฟในขณะนั้น Geelong Flier ถูกนำมาใช้เพื่อทดแทนบริการรถบัสของการรถไฟ และเพื่อแข่งขันกับบริการรถบัสเอกชนที่วิ่งในเส้นทางเดียวกัน โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อให้เหล่านักธุรกิจและบุคคลทั่วไปสามารถเดินทางออกจากเมลเบิร์นในเวลาที่สะดวกในช่วงเช้า และกลับมาถึงบ้านได้ทันมื้อค่ำ โดยบริการนี้วิ่งทุกวันยกเว้นวันอาทิตย์

เนื่องจากมีผู้ใช้บริการจำนวนมาก จึงมีการลงทุนเพื่อเพิ่มความเร็ว โดยการติดตั้งอุปกรณ์แลกเปลี่ยนเจ้าหน้าที่โดยอัตโนมัติ (automatic staff exchange equipment) ที่จุดตัดทางเดี่ยวระหว่าง Newport South และ North Geelong ทำให้รถไฟสามารถรักษาความเร็วเฉลี่ยได้สูงขึ้น โดยลดความเร็วลงเหลือเพียง 60 ไมล์ต่อชั่วโมง (97 กม./ชม.) แทนที่จะต้องลดลงเหลือ 25 ไมล์ต่อชั่วโมง (40 กม./ชม.) เมื่อต้องแลกเปลี่ยนใบอนุญาตเดินรถ

การขยายเส้นทางสู่ Port Fairy

ตั้งแต่วันที่ 17 ตุลาคม ค.ศ. 1927 บริการนี้ได้ขยายเส้นทางไปยัง Port Fairy ทำให้ระยะทางเพิ่มขึ้นจาก 45 ไมล์ (72 กม.) เป็น 185 ไมล์ (298 กม.) และเปลี่ยนชื่อเรียกสั้นๆ ว่า The Flier ซึ่งช่วยลดเวลาการเดินทางจากเมลเบิร์นไปยัง Port Fairy ลงได้ถึง 90 นาที

การจัดการตู้โดยสารมีการแบ่งส่วน โดยตู้ชั้น W-class และ PL-class จะใช้สำหรับผู้โดยสารระหว่างเมลเบิร์นและจีลอง และจะถูกแยกออกที่สถานีจีลอง ส่วนผู้โดยสารที่เดินทางระยะไกลจะใช้ตู้โดยสารชั้น E-class

ผลกระทบจากสงครามโลกครั้งที่ 2 และยุคหลังสงคราม

ในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 2 ความสำคัญของรถไฟโดยสารลดลง ทำให้มีการนำหัวรถจักรหลายรุ่นมาใช้ เช่น ชั้น C, D3, K และ N ซึ่งส่งผลให้ตารางเวลาล่าช้าลง แม้ว่าในช่วงปลายสงครามจะมีการเปลี่ยนหัวรถจักรชั้น A2 บางส่วนให้ใช้เชื้อเพลิงน้ำมันเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ แต่สภาพของรางและตู้โดยสารที่เสื่อมโทรมลงทำให้ไม่สามารถชดเชยปัญหานี้ได้

ในปี ค.ศ. 1951 หัวรถจักรชั้น R-class ได้เข้ามาทำหน้าที่แทน และต่อมาไม่กี่ปีก็ได้มีการนำหัวรถจักรดีเซลชั้น B-class มาใช้ ซึ่งช่วยให้การเดินรถมีความเสถียรและทันสมัยมากขึ้น