ประวัติและการล่มสลายของห้างสรรพสินค้าวัลโก

ห้างสรรพสินค้าวัลโก (Vallco Shopping Mall) หรือที่เคยรู้จักในชื่อ คูเปอร์ติโน สแควร์ (Cupertino Square) และชื่อดั้งเดิมคือ วัลโก แฟชั่น พาร์ค (Vallco Fashion Park) เป็นห้างสรรพสินค้าที่ปัจจุบันถูกรื้อถอนไปเกือบทั้งหมด ตั้งอยู่ในเมืองคูเปอร์ติโน รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ครั้งหนึ่งเคยเป็นหนึ่งในศูนย์การค้าที่ใหญ่ที่สุดในแถบซิลิคอนวัลเลย์ (Silicon Valley) ก่อนจะกลายเป็นตัวอย่างของ "ห้างสรรพสินค้าที่ตายแล้ว" (Dead Mall) ในยุคปัจจุบัน

จุดเริ่มต้นและการเติบโต

ในช่วงต้นทศวรรษ 1970 สภาเมืองคูเปอร์ติโนได้พิจารณาหาพื้นที่สำหรับสร้างศูนย์การค้าภูมิภาค และได้ตัดสินใจเลือกกลุ่มวัลโกให้เป็นผู้พัฒนาโครงการ โดยห้างสรรพสินค้าวัลโก แฟชั่น พาร์ค ได้เปิดให้บริการอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 1 กันยายน ค.ศ. 1976

ในช่วงแรก ห้างสรรพสินค้าแห่งนี้มีความโดดเด่นด้วยการออกแบบที่มีสวนสาธารณะแทรกอยู่ตามทางเดินหลัก เพื่อจัดแสดงประวัติศาสตร์ท้องถิ่น เช่น เรื่องราวของผลแอปริคอตและหลอดคลีสตรอน (Klystron tubes) ซึ่งดึงดูดลูกค้าจากทั่วภูมิภาคได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ยังมีลานสเก็ตน้ำแข็ง Ice Capades Chalet ซึ่งเป็นจุดดึงดูดสำคัญและเป็นสถานที่แรกที่จำหน่ายสินค้าที่ระลึกของทีมฮอกกี้ San Jose Sharks ก่อนที่จะมีการสร้าง SAP Center

การแข่งขันและความเสื่อมถอย

ความรุ่งเรืองของวัลโกเริ่มลดลงตั้งแต่ปี ค.ศ. 1986 เนื่องจากการแข่งขันที่รุนแรงจากห้างสรรพสินค้าภูมิภาคอื่นๆ โดยเฉพาะ Stanford Shopping Center และ Valley Fair ซึ่งได้รับการปรับปรุงให้เป็นห้างสรรพสินค้าในร่มที่ทันสมัย ส่งผลให้จำนวนผู้ใช้บริการลดลงอย่างรวดเร็วและร้านค้าต่างๆ เริ่มย้ายออก

เพื่อตอบโต้สถานการณ์ดังกล่าว ในปี ค.ศ. 1988 ได้มีการประกาศแผนขยายห้างสรรพสินค้าด้วยงบประมาณ 20 ล้านดอลลาร์ โดยขยายพื้นที่ชั้นล่างทางทิศตะวันตกและเพิ่มร้านค้าอีก 60 แห่ง ทำให้จำนวนร้านค้าทั้งหมดเพิ่มขึ้นเป็น 190 แห่ง อย่างไรก็ตาม การขยายตัวนี้ไม่สามารถหยุดยั้งการถดถอยในระยะยาวได้

การปิดตัวและการรื้อถอน

ห้างสรรพสินค้าวัลโกมีร้านค้าหลัก (Anchor Stores) ที่สำคัญ ได้แก่ Macy's, Sears, J.C. Penney และ I. Magnin ซึ่งทั้งหมดได้ทยอยปิดตัวลงในช่วงปี ค.ศ. 1992 ถึง 2016 โดยร้านค้าหลักสุดท้ายคือ J.C. Penney ที่ปิดตัวลงในเดือนเมษายน ค.ศ. 2016

โรงภาพยนตร์ AMC Theatres ซึ่งตั้งอยู่บนชั้น 3 ที่สร้างขึ้นใหม่ในปี 2007 ได้ปิดให้บริการในวันที่ 22 มีนาคม ค.ศ. 2018 หลังจากนั้น ทางเดินภายในห้างสรรพสินค้าได้ถูกปิดไม่ให้สาธารณชนเข้าถึงตั้งแต่ปลายปี 2018 โดยเหลือเพียงผู้เช่าบางรายที่มีทางเข้าจากภายนอก เช่น Bowlmor Lanes, Cupertino Ice Center และ Benihana ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของถนน Wolfe Road

ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2019 พื้นที่ส่วนใหญ่ทางทิศตะวันตกของอาคารหลักถูกรื้อถอน ตามด้วยสะพานลอยคนข้ามในเดือนมีนาคม ค.ศ. 2020

แผนการพัฒนาในอนาคต

ปัจจุบันพื้นที่ดังกล่าวเป็นกรรมสิทธิ์ของบริษัท Sand Hill Property Co. ซึ่งมีแผนจะเปลี่ยนพื้นที่ห้างสรรพสินค้าเดิมให้เป็นโครงการพัฒนาแบบมิกซ์ยูส (Mixed-use development) โดยแผนล่าสุดที่ได้รับการอนุมัติจากเมืองคูเปอร์ติโนภายใต้กฎหมาย SB 35 ประกอบด้วย:

• อพาร์ตเมนต์จำนวน 2,402 ยูนิต (โดยครึ่งหนึ่งเป็นที่พักอาศัยราคาประหยัด)
• พื้นที่สำนักงานขนาด 1.8 ล้านตารางฟุต
• พื้นที่ค้าปลีกขนาด 400,000 ตารางฟุต