จอห์น รอดเจอร์ส จูเนียร์ ผู้บุกเบิกการบินของกองทัพเรือสหรัฐฯ

จอห์น ออกัสตัส รอดเจอร์ส จูเนียร์ (John Augustus Rodgers Jr.; 15 มกราคม ค.ศ. 1881 – 27 สิงหาคม ค.ศ. 1926) เป็นนายทหารในกองทัพเรือสหรัฐฯ และนักบินผู้บุกเบิกที่มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาระบบการบินของกองทัพเรือในช่วงเริ่มต้น

ประวัติส่วนตัวและการเริ่มต้นอาชีพ

รอดเจอร์สเป็นทายาทรุ่นที่สามของตระกูลทหารเรือที่มีชื่อเสียง โดยเป็นเหลนของคอมโมดอร์รอดเจอร์สและคอมโมดอร์เพอร์รี เขาเกิดที่กรุงวอชิงตัน ดี.ซี. และสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายเรือ (Naval Academy) ในปี ค.ศ. 1903 ซึ่งในระหว่างการศึกษาเขาได้ทำกิจกรรมทั้งด้านกีฬาฟุตบอลและพายเรือ

ในช่วงแรกของอาชีพรับราชการ รอดเจอร์สได้ปฏิบัติหน้าที่บนเรือหลายประเภท จนกระทั่งในปี ค.ศ. 1911 เขาได้เริ่มศึกษาด้านการบินและกลายเป็นนายทหารเรือคนที่สองของสหรัฐฯ ที่ได้รับการรับรองเป็นนักบินของกองทัพเรือ โดยได้รับรหัสเรียกขานเป็น U.S. Naval aviator No. 2

ความสำเร็จในการบุกเบิกการบินยุคแรก

การทดลองว่าวยกตัวและฝึกบินกับพี่น้องไรท์

รอดเจอร์สเริ่มต้นเรียนบินที่เมืองซานดิเอโกภายใต้การฝึกสอนของเกล็น เคอร์ทิส (Glenn Curtiss) ต่อมาในวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1911 เขาได้เข้าร่วมการทดลองภายใต้การกำกับดูแลของกัปตันวอชิงตัน เออร์วิง แชมเบอร์ส โดยใช้ว่าวสำหรับยกตัวคน (man-lifting kite) จำนวน 11 ตัว ซึ่งสามารถยกตัวรอดเจอร์สขึ้นไปได้สูงถึง 400 ฟุตเหนือดาดฟ้าเรือ USS Pennsylvania (ACR-4) ซึ่งเป็นเรือลำเดียวกับที่ ยูจีน อีลี (Eugene Ely) เพิ่งทำการลงจอดเครื่องบินบนเรือเป็นครั้งแรกก่อนหน้านั้นไม่กี่วัน

ในระหว่างการลอยตัว รอดเจอร์สได้ทำการสังเกตการณ์และถ่ายภาพเป็นเวลา 15 นาที โดยสามารถมองเห็นทัศนียภาพได้ไกลกว่า 40 ไมล์ และส่งสัญญาณรายงานกลับไปยังเรือ

ต่อมาในวันที่ 17 มีนาคม ค.ศ. 1911 รอดเจอร์สได้เดินทางไปยังบริษัทไรท์ (Wright Company) ในเมืองเดย์ตัน รัฐโอไฮโอ เพื่อรับการฝึกบินตามข้อเสนอของพี่น้องไรท์ที่จะฝึกสอนนักบินให้กองทัพเรือหนึ่งคน ทำให้เขากลายเป็นนายทหารเรือคนที่สองที่ได้รับการฝึกสอน และเป็นคนแรกที่ได้รับการฝึกโดยตรงจากพี่น้องไรท์

การสร้างสถิติการบินระยะไกล

ในเดือนกันยายน ค.ศ. 1911 รอดเจอร์สได้สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการบินจากโรงเรียนนายเรือไปยังกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. ซึ่งเป็นการพยายามบินระยะทาง 45 ไมล์เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์การบินของกองทัพเรือ เขาบินผ่านค่ายการบินของกองทัพบกที่คอลเลจพาร์ก รัฐแมริแลนด์ และบินวนรอบอนุสาวรีย์วอชิงตันเป็นเวลา 15 นาทีก่อนจะลงจอดใกล้กับทำเนียบขาวในเวลา 17:04 น.

นอกจากนี้ ในวันที่ 16 กันยายน ค.ศ. 1911 รอดเจอร์สยังเป็นชายคนแรกในอเมริกาที่เดินทางไปเยี่ยมพ่อแม่ด้วยเครื่องบิน โดยบินจากคอลเลจพาร์ก ผ่านเมืองบอลทิมอร์ และลงจอดที่บ้านของเขาในเมืองอาฟร์ เดอ กราซ (Havre de Grace) ซึ่งเป็นการเดินทางที่ใช้เชื้อเพลิงจนเกือบหมดถัง

การพัฒนาอุปกรณ์ความปลอดภัยและการรับราชการในสงครามโลกครั้งที่ 1

ในช่วงปลายเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1911 รอดเจอร์สได้พัฒนาอุปกรณ์ช่วยชีวิต (life preserver) สำหรับการบินด้วยเครื่องบินไฮโดรเพลน (hydroplane) โดยออกแบบให้มีลักษณะคล้ายกับอุปกรณ์ป้องกันหน้าอกของแคตเชอร์ในกีฬาเบสบอล ซึ่งใช้ท่อยางที่สามารถเป่าลมเพื่อให้ผู้บินลอยตัวในน้ำได้จนกว่าจะได้รับความช่วยเหลือ

ในด้านการบัญชาการ รอดเจอร์สเคยดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองเรือดำน้ำ (Division 1, Submarine Force) ของกองเรือแอตแลนติกในปี ค.ศ. 1916 และในช่วงสงครามโลกครั้งที่ 1 เขาได้บัญชาการฐานทัพเรือดำน้ำที่นิวลอนดอน รัฐคอนเนตทิคัต หลังสิ้นสุดสงคราม เขาได้รับเหรียญ Distinguished Service Medal จากผลงานอันโดดเด่นในการปฏิบัติการกวาดทุ่นระเบิดในทะเลเหนือบริเวณน่านน้ำยุโรป