คดีการหลอกลวงเรื่อง โคดี เคนนิงส์

โคดี เคนนิงส์ (Kodee Kennings) เป็นชื่อของเด็กหญิงวัย 8 ขวบที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ในการหลอกลวงสาธารณชน โดยถูกนำเสนอว่าเป็นลูกสาวของ แดน เคนนิงส์ (Dan Kennings) ทหารกองทัพบกสหรัฐฯ ที่ปฏิบัติหน้าที่ในประเทศอิรักหลังการบุกรุกของสหรัฐฯ เรื่องราวของโคดีถูกเผยแพร่ผ่านจดหมายที่ตีพิมพ์ใน Daily Egyptian ซึ่งเป็นหนังสือพิมพ์นักศึกษาของมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นอิลลินอยส์ (Southern Illinois University) ในเมืองคาร์บอนเดล รัฐอิลลินอยส์ เริ่มตั้งแต่ปี 2003

แผนการสร้างตัวตนปลอม

เรื่องราวทั้งหมดถูกกุขึ้นโดย เจมี่ เรย์โนลด์ส (Jaimie Reynolds) หญิงสาวที่อ้างว่าตนเองคือ คอลลีน เฮสติงส์ (Colleen Hastings) ผู้ดูแลของโคดี เรย์โนลด์สได้ส่งจดหมายที่อ้างว่าเขียนโดย "โคดี" ให้กับ ไมเคิล เบรนเนอร์ (Michael Brenner) บรรณาธิการข่าวกีฬาของ Daily Egyptian ในขณะนั้น ซึ่งนำไปสู่การตีพิมพ์บทความเมื่อวันที่ 6 พฤษภาคม 2003

ในบทความดังกล่าว "โคดี" เล่าถึงความเสียใจต่อการประท้วงต่อต้านสงครามในมหาวิทยาลัย และความกังวลเกี่ยวกับพ่อของเธอ (แดน) ที่กำลังจะเดินทางไปอิรักกับกองพลทหารราบที่ 101 (101st Airborne) โดยระบุว่าแม่ของเธอเสียชีวิตไปแล้ว

การสร้างหลักฐานเท็จ

ตลอดระยะเวลาหนึ่งปี Daily Egyptian ได้ตีพิมพ์บันทึกและจดหมายจาก "โคดี" โดยไม่มีการตรวจสอบแก้ไข ซึ่งจดหมายเหล่านี้จงใจเขียนให้มีคำสะกดผิดและใช้ภาษาอังกฤษแบบการออกเสียงเพื่อให้ดูเหมือนเด็กเขียน เพื่อรายงานความคืบหน้าเกี่ยวกับภารกิจของแดนในอิรักและชีวิตประจำวันของโคดี

เพื่อให้การหลอกลวงสมบูรณ์ยิ่งขึ้น เรย์โนลด์สได้จ้างบุคคลอื่นมาสวมบทบาท ดังนี้:

• เคทลิน แฮดลีย์ (Caitlin Hadley): เด็กหญิงซึ่งเป็นลูกสาวของศาสนาจารย์นิกายนาซารีน ถูกจ้างให้สวมบทเป็น "โคดี" ในการถ่ายภาพ โดยเธอเชื่อว่าตนเองกำลังแสดงภาพยนตร์
• แพทริก โทรวิลเลียน (Patrick Trovillion): พยาบาลที่สวมบทเป็น "แดน" โดยเขาเชื่อว่าตนเองกำลังแสดงภาพยนตร์เช่นกัน

มีการจัดฉากถ่ายภาพ "แดน" ในชุดพราง นั่งบนรถถัง และพบปะกับเด็กนักเรียนในรัฐมิชิแกน นอกจากนี้ "แดน" ยังมีการโทรศัพท์ไปยังกองบรรณาธิการและมีที่อยู่อีเมล Yahoo! เพื่อสร้างความน่าเชื่อถือ รวมถึงมีการกุเรื่องว่าแดนได้รับบาดเจ็บจากระเบิดในโรงอาหารใกล้เมืองโมซุล ประเทศอิรัก และได้รับบาดเจ็บซ้ำจากระเบิดริมทางขณะเดินทางด้วยรถฮัมวี

เรย์โนลด์สยังได้เขียนบทบรรณาธิการรับเชิญในชื่อของหญิงหม้ายสงครามที่มีตัวตนจริง โดยอ้างว่าสามีผู้ล่วงลับของเธอเคยเป็นเพื่อนร่วมรบกับเคนนิงส์ และเธอยังใช้วิธีดัดเสียงทางโทรศัพท์เพื่อปลอมเป็น "โคดี" เมื่อติดต่อกับเจ้าหน้าที่ของหนังสือพิมพ์

การเปิดโปงความจริง

การหลอกลวงเริ่มพังทลายลงในเดือนสิงหาคม 2005 เมื่อเรย์โนลด์สอ้างว่าเคนนิงส์เสียชีวิตในอิรัก ข่าวนี้ถูกตีพิมพ์ใน Daily Egyptian ซึ่งทำให้ผู้สื่อข่าวจาก Chicago Tribune เริ่มสงสัยและพยายามขอสัมภาษณ์ "เฮสติงส์" แต่เรย์โนลด์สพยายามเลี่ยงโดยให้ติดต่อผ่านเบรนเนอร์ ซึ่งเป็นเพื่อนสนิทของเธอ

เหตุการณ์ที่ตอกย้ำความหลอกลวงคือการจัดพิธีไว้อาลัยที่ฐานทัพ American Legion ในท้องถิ่น โดยเรย์โนลด์สและแฮดลีย์ (ในบทบาทเฮสติงส์และโคดี) ได้เข้าร่วมและแสดงอาการโศกเศร้าอย่างหนัก อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้สื่อข่าวจาก Tribune สอบถาม เรย์โนลด์สไม่สามารถให้หลักฐานการมีตัวตนของเคนนิงส์ได้ และทางเพนตากอน (The Pentagon) ไม่สามารถยืนยันการมีตัวตนของทหารชื่อเคนนิงส์ในระบบได้

ในที่สุด ผู้สื่อข่าวพบตัวเรย์โนลด์สที่บ้านของแม่เธอในเมืองแมเรียน รัฐอิลลินอยส์ ซึ่งเธอยอมรับว่าตนเองเป็นผู้สร้างเรื่องหลอกลวงทั้งหมด

ผลกระทบและการสืบสวน

ไมเคิล เบรนเนอร์ ถูกหลอกอย่างสมบูรณ์โดยเรย์โนลด์ส แม้ว่าเหตุการณ์นี้จะถูกนำเสนอผ่านสื่อรายใหญ่ เช่น Associated Press และ St. Louis Post-Dispatch แต่ในทางกฎหมายพบว่าไม่มีความผิดทางอาญาเกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม พ่อแม่ของเคทลิน แฮดลีย์ รู้สึกไม่พอใจอย่างมากและพิจารณาที่จะขอคำสั่งห้ามเข้าใกล้ (restraining order) ต่อเรย์โนลด์ส

หลังจากการเปิดโปง เรย์โนลด์สพยายามหลบเลี่ยงการติดต่อจากสื่อและเปลี่ยนข้อความตอบรับทางโทรศัพท์จากชื่อ "คอลลีน เฮสติงส์" เป็น "Blank Blank"

ทางหนังสือพิมพ์ Daily Egyptian ได้ทำการสืบสวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกับตนเอง ซึ่งการสืบสวนนี้ส่งผลให้หนังสือพิมพ์ได้รับรางวัล Illinois College Press Association's General Excellence Award ในปี 2006 และรางวัลชนะเลิศในหมวดการรายงานเชิงสืบสวน (Investigative Reporting)