เลแธม แอนด์ วัตกินส์ สำนักงานกฎหมายระดับโลก

เลแธม แอนด์ วัตกินส์ (Latham & Watkins LLP) เป็นสำนักงานกฎหมายข้ามชาติสัญชาติอเมริกันประเภท "white-shoe law firm" ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1934 ณ เมืองลอสแอนเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย ข้อมูล ณ ปี ค.ศ. 2026 ระบุว่าบริษัทมีทนายความมากกว่า 3,500 คน ปฏิบัติงานในสำนักงาน 31 แห่ง ครอบคลุม 14 ประเทศทั่วโลก

ในด้านผลประกอบการ เลแธม แอนด์ วัตกินส์ เป็นสำนักงานกฎหมายที่มีรายได้สูงเป็นอันดับสองของโลก โดยในปี ค.ศ. 2025 มีการรายงานกำไรเฉลี่ยต่อหุ้นส่วนผู้มีสิทธิ์ในกำไร (Equity Partner) สูงถึง 8.65 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

ประวัติและการก่อตั้ง

การเริ่มต้นในศตวรรษที่ 20

บริษัทก่อตั้งขึ้นในเดือนมกราคม ค.ศ. 1934 โดย ดานา เลแธม (Dana Latham) และ พอล วัตกินส์ (Paul Watkins) โดยในระยะแรก ดานา เลแธม เชี่ยวชาญด้านกฎหมายภาษีของรัฐและรัฐบาลกลาง ซึ่งต่อมาเขาได้ดำรงตำแหน่งกรรมาธิการกรมสรรพากรของสหรัฐฯ (IRS) ภายใต้ประธานาธิบดี ดไวต์ ดี. ไอเซนฮาวร์ ส่วนพอล วัตกินส์ มุ่งเน้นการปฏิบัติงานด้านกฎหมายแรงงาน ในช่วงแรกบริษัทเติบโตอย่างช้าๆ โดยในปี ค.ศ. 1960 มีทนายความเพียง 19 คนเท่านั้น

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในเดือนกุมภาพันธ์ ค.ศ. 1978 เมื่อบริษัทขยายสาขาไปยังวอชิงตัน ดี.ซี. โดยการดึงตัว คาร์ลา แอนเดอร์สัน ฮิลส์ (Carla Anderson Hills) เข้ามาเป็นหุ้นส่วนผู้ก่อตั้งสาขา ซึ่งเธอเคยดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการเคหะและการพัฒนาเมืองของสหรัฐฯ ในรัฐบาลฟอร์ด การขยายตัวครั้งนี้ทำให้บริษัทรุกเข้าสู่ด้านกฎหมายปกครองอย่างเต็มตัว

ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 เลแธม แอนด์ วัตกินส์ ได้ขยายเครือข่ายอย่างรวดเร็วทั้งในระดับประเทศและระดับสากล โดยเปิดสำนักงานในเมืองสำคัญต่างๆ เช่น ซานดิเอโก (1980), ชิคาโก (1982), นิวยอร์ก (1985), ซานฟรานซิสโก (1990), ลอนดอน (1990), มอสโก (1992), ฮ่องกง (1995), โตเกียว (1995), ซิลิคอนวัลเลย์ (1997) และสิงคโปร์ (1997)

การดำเนินงานในศตวรรษที่ 21

ในปี ค.ศ. 2007 เลแธม แอนด์ วัตกินส์ กลายเป็นสำนักงานกฎหมายอเมริกันแห่งแรกที่มีรายได้ต่อปีเกิน 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ อย่างไรก็ตาม ในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจโลกปี ค.ศ. 2009 บริษัทต้องเลิกจ้างทนายความ 190 คน และเจ้าหน้าที่สนับสนุนอีก 250 คน ซึ่งคิดเป็นร้อยละ 12 ของทนายความผู้ช่วย (Associates) และร้อยละ 10 ของเจ้าหน้าที่สนับสนุน เหตุการณ์นี้ทำให้คำว่า "Lathamed" กลายเป็นคำแสลงในวงการกฎหมายที่หมายถึงการถูกเลิกจ้าง

ในปี ค.ศ. 2018 บริษัทสร้างสถิติเป็นสำนักงานกฎหมายแห่งแรกที่รายงานรายได้รวมมากกว่า 3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และเคยครองตำแหน่งสำนักงานกฎหมายที่มีรายได้สูงสุดในโลกในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนจะถูกแซงโดย Kirkland & Ellis

ในช่วงปี ค.ศ. 2023-2026 บริษัทเผชิญกับเหตุการณ์สำคัญหลายประการ ได้แก่ การปิดสำนักงานในเซี่ยงไฮ้ในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 2023 เพื่อควบรวมการดำเนินงานในจีน และการมีส่วนร่วมในการส่งจดหมายถึงคณบดีโรงเรียนกฎหมาย 14 แห่งในสหรัฐฯ เพื่อประณามการต่อต้านชาวยิว (Anti-Semitism), ความเกลียดชังชาวมุสลิม (Islamophobia) และการเหยียดเชื้อชาติ ท่ามกลางความขัดแย้งในมหาวิทยาลัยหลังสงครามอิสราเอล-ฮามาส

นอกจากนี้ ในเดือนเมษายน ค.ศ. 2025 บริษัทได้ตกลงทำข้อตกลงกับโดนัลด์ ทรัมป์ เพื่อให้การสนับสนุนทางกฎหมายแบบไม่มีค่าใช้จ่าย (Pro bono) มูลค่า 125 ล้านดอลลาร์สหรัฐ สำหรับโครงการที่ทรัมป์สนับสนุน ซึ่งส่งผลให้ลูกค้ารายใหญ่บางราย เช่น Morgan Stanley และ Microsoft ย้ายงานกฎหมายไปยังบริษัทอื่น และในเดือนกรกฎาคม ค.ศ. 2026 กระทรวงยุติธรรมสหรัฐฯ ได้ออกหมายเรียกบริษัทเพื่อตรวจสอบข้อตกลงดังกล่าว

การจัดอันดับและความสำเร็จ

เลแธม แอนด์ วัตกินส์ ได้รับการจัดอันดับให้เป็นสำนักงานกฎหมายที่มีรายได้สูงเป็นอันดับสองของโลกในกลุ่ม Am Law 100 ตั้งแต่ปี ค.ศ. 2021 และเคยครองอันดับหนึ่งในปี ค.ศ. 2017 โดยในปี ค.ศ. 2022 บริษัทมีกำไรต่อหุ้นส่วนสูงกว่า 7.1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

ในปี ค.ศ. 2024 บริษัทได้รับการจัดอันดับจาก Chambers and Partners ต่อเนื่องเป็นปีที่ 10 และอยู่ในอันดับที่ 4 ของ Vault Law 100 ประจำปี ค.ศ. 2024 นอกจากนี้ ในเดือนมีนาคม ค.ศ. 2025 บริษัทได้รับรางวัล "2024 Americas Law Firm of the Year"

บุคคลสำคัญและศิษย์เก่า

บริษัทมีศิษย์เก่าและทนายความที่ก้าวไปดำรงตำแหน่งสำคัญในระดับประเทศและสากลมากมาย เช่น:

• ด้านตุลาการ: รวมถึงผู้พิพากษาในศาลแขวงสหรัฐฯ หลายแห่ง และประธานศาลฎีกาแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย (Patricia Guerrero)
• ด้านรัฐบาล: เช่น คาร์ลา แอนเดอร์สัน ฮิลส์ (อดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการเคหะและการพัฒนาเมือง), บรูซ แบ็บบิตต์ (อดีตรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยสหรัฐฯ) และคริสโตเฟอร์ ค็อกซ์ (อดีตประธานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์สหรัฐฯ หรือ SEC)