ทะเลสาบอัลเลน แหล่งน้ำสำคัญต้นแม่น้ำแชนนอน

ทะเลสาบอัลเลน (ภาษาไอริช: Loch Aillionn) เป็นทะเลสาบที่ตั้งอยู่บนเส้นทางของแม่น้ำแชนนอน ในพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นคอนนอท (Connacht) ประเทศไอร์แลนด์ พื้นที่ส่วนใหญ่ของทะเลสาบตั้งอยู่ในเคาน์ตี้ลีทริม (County Leitrim) และบางส่วนอยู่ในเคาน์ตี้รอสคอมมอน (County Roscommon) ทะเลสาบแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของจุดกำเนิดแม่น้ำแชนนอน ใกล้กับเทือกเขาไอรอน (Iron Mountains) และถือเป็นทะเลสาบหลักแห่งแรกจากทั้งหมดสามแห่งบนแม่น้ำสายนี้ โดยมีทะเลสาบรี (Lough Ree) และทะเลสาบเดิร์ก (Lough Derg) ตั้งอยู่ถัดลงไปทางทิศใต้

ลักษณะทางภูมิศาสตร์

ทะเลสาบอัลเลนมีลักษณะเป็นรูปสามเหลี่ยมหน้าจั่ว มีความยาวประมาณ 9 ไมล์ และกว้าง 3 ไมล์ โดยแม่น้ำแชนนอนจะไหลเข้าสู่ทะเลสาบทางด้านทิศเหนือซึ่งเป็นส่วนที่กว้างที่สุด และไหลออกจากทะเลสาบทางด้านทิศใต้ซึ่งเป็นส่วนที่แคบที่สุด นอกจากนี้ยังมีแม่น้ำสายอื่น ๆ ที่ไหลเข้าสู่ทะเลสาบ ได้แก่ แม่น้ำดิฟฟากเกอร์ (Diffagher) ทางตะวันตกเฉียงเหนือ, แม่น้ำเยลโลว์ (Yellow) ทางตะวันออกเฉียงเหนือ, แม่น้ำสโตนีย์ (Stoney) ทางตะวันออก และแม่น้ำอาร์กนา (Arigna) ทางตะวันตกเฉียงใต้

ในด้านการคมนาคม ถนนภูมิภาค R280 วิ่งเลียบฝั่งตะวันตกของทะเลสาบ ขณะที่ถนน R207 วิ่งเลียบฝั่งตะวันออกตั้งแต่เมืองบอลลินากเลอรา (Ballinagleragh) ไปยังเมืองดรัมแชนโบ (Drumshanbo) และถนน R200 อยู่ทางทิศเหนือเชื่อมต่อระหว่างเมืองโดวรา (Dowra) และดรัมคีรัน (Drumkeeran) โดยมีภูเขา Slieve Anierin ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของทะเลสาบ นอกจากนี้ยังมีข้อสันนิษฐานว่าอาจมีแหล่งสำรองน้ำมันและก๊าซธรรมชาติอยู่ใต้แอ่งอัลเลน

ระบบนิเวศและคุณภาพน้ำ

ในช่วงปี ค.ศ. 2001 ถึง 2003 มีรายงานว่าคุณภาพน้ำของทะเลสาบอัลเลนอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม โดยถูกจัดอยู่ในประเภท Oligotrophic (แหล่งน้ำที่มีสารอาหารต่ำและมีออกซิเจนสูง) ในด้านสัตว์น้ำ พบประชากรปลาไพก์ (Pike) สายพันธุ์ท้องถิ่นของไอร์แลนด์ (ภาษาไอริชเรียกว่า liús) ซึ่งแตกต่างจากสายพันธุ์ยุคยุโรป (ภาษาไอริชเรียกว่า gailliasc)

อย่างไรก็ตาม ระบบนิเวศของทะเลสาบอัลเลนและทางน้ำอื่น ๆ ในไอร์แลนด์กำลังเผชิญกับภัยคุกคามจากชนิดพันธุ์ต่างถิ่นที่รุกราน เช่น สาหร่ายน้ำหยิก (Curly waterweed), หอยมัสเซิลลายม้าลาย (Zebra mussel) และหอยน้ำจืด (Freshwater clam)

หลักฐานทางประวัติศาสตร์และโบราณคดี

ยุคก่อนประวัติศาสตร์

มีการค้นพบร่องรอยการอยู่อาศัยที่สำคัญในยุคหินกลาง (Mesolithic) บริเวณชายฝั่งทะเลสาบ โดยมีการเก็บรวบรวมเครื่องมือหินจำนวนเกือบ 1,000 ชิ้น จากการสำรวจของ Killian Driscoll ซึ่งร้อยละ 95 ของเครื่องมือเหล่านี้ทำจากโดโลไมต์ที่กลายเป็นหิน (Silicified dolomite) ที่พบได้ในท้องถิ่น ส่วนที่เหลืออีกร้อยละ 5 ทำจากหินฟลินต์ (Flint), เชิร์ต (Chert) และควอตซ์ (Quartz) รวมถึงขวานหินขัดที่ทำจากหินดินดานและหินบะซอลต์

เครื่องมือส่วนใหญ่มีลักษณะเฉพาะของยุคหินกลางตอนปลาย โดยมีหลักฐานบางส่วนที่บ่งชี้ถึงยุคหินกลางตอนต้นและยุคหินใหม่ (Neolithic) นอกจากนี้ยังมีการค้นพบขวานหินและชิ้นงานขวานที่ยังทำไม่เสร็จ ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่มีการบันทึกโดยโครงการขวานหินไอร์แลนด์ (Irish Stone Axe Project) ว่าพบในบริบทริมทะเลสาบ

อุตสาหกรรมเหล็กในอดีต

บริเวณ Slieve Anierin มีการสกัดแร่เหล็กมาเป็นเวลาหลายพันปี ตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 17 มีการสร้างเหมืองและโรงถลุงเหล็กใกล้กับทะเลสาบอัลเลน เพื่อใช้ประโยชน์จากการขนส่งแร่เหล็กทางน้ำด้วยเรือที่มีขนาดใหญ่ถึง 40 ตัน อย่างไรก็ตาม โรงถลุงเหล็กเกือบทั้งหมดถูกทำลายในช่วงการกบฏไอร์แลนด์ปี ค.ศ. 1641 ก่อนจะถูกฟื้นฟูขึ้นใหม่โดยชาวอังกฤษหลังสงครามสมาพันธรัฐไอร์แลนด์ (Irish Confederate Wars)

อุตสาหกรรมเหล็กส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมอย่างรุนแรง โดยป่าไม้จำนวนมากรอบทะเลสาบถูกตัดเพื่อนำมาทำถ่านไม้สำหรับใช้ในโรงถลุงเหล็ก จนกระทั่งอุตสาหกรรมนี้เสื่อมถอยและล่มสลายลงในศตวรรษที่ 19

การจัดการน้ำและเขื่อน

ระหว่างปี ค.ศ. 1925 ถึง 1929 มีการก่อสร้างโครงการไฟฟ้าพลังน้ำของแม่น้ำแชนนอน ทำให้ทะเลสาบอัลเลนกลายเป็นอ่างเก็บน้ำเพื่อส่งน้ำไปยังสถานีไฟฟ้าที่อยู่ห่างออกไปเกือบ 100 ไมล์ โดยมีการติดตั้งประตูระบายน้ำเพื่อควบคุมการไหลของน้ำลงสู่แม่น้ำ ซึ่งช่วยรักษาระดับน้ำในช่วงฤดูแล้งและจัดการปัญหาน้ำท่วมในเวลาอื่น การเปลี่ยนแปลงนี้ส่งผลให้คลองอัลเลน (Lough Allen Canal) ไม่สามารถใช้งานได้ จนกระทั่งได้รับการบูรณะในปี ค.ศ. 1996

กิจกรรมการแข่งเรือ (Regattas)

ในช่วงกลางศตวรรษที่ 19 มีการจัดงานแข่งเรือโดย M. O'Conor ที่เกาะอัลเลน (Lough Allen Island) หรือที่รู้จักในชื่อเกาะโอไรลลี (O'Reilly's Island) ทางตอนใต้ของทะเลสาบ แม้ว่าปัจจุบันบ้านพักในบริเวณนั้นจะเหลือเพียงซากปรักหักพัง แต่ในอดีตเคยเป็นสถานที่จัดงานสังคมที่สำคัญซึ่งมีบุคคลชั้นสูงและนักถ่ายภาพในยุคนั้นเข้าร่วม

กิจกรรมการแข่งเรือได้กลับมาคึกคักอีกครั้งในปี ค.ศ. 2014 และ 2015 โดยกลุ่ม Water Wags จาก Dun Laoghaire ได้จัดงานแข่งเรือใบไม้แบบโบราณ (Open clinker dinghies) ซึ่งถือเป็นการแข่งขันเรือใบครั้งแรกในรอบกว่าศตวรรษบนทะเลสาบแห่งนี้