Microsoft SideWinder ประวัติและวิวัฒนาการของอุปกรณ์ควบคุมเกม PC

Microsoft SideWinder เป็นชื่อแบรนด์ของอุปกรณ์ต่อพ่วงสำหรับวิดีโอเกมที่พัฒนาโดย Microsoft เพื่อใช้กับเครื่อง PC โดยเริ่มทำตลาดครั้งแรกในช่วงปี 1995 ถึง 2003 ซึ่งเน้นไปที่อุปกรณ์ควบคุมเกม (Game Controllers) และกลับมาทำตลาดอีกครั้งในช่วงปี 2007 จนถึงต้นทศวรรษ 2010 โดยเน้นไปที่เมาส์และคีย์บอร์ดสำหรับเกมมิ่ง

ประเภทของอุปกรณ์ในตระกูล SideWinder

คำว่า "SideWinder" ครอบคลุมถึงอุปกรณ์ควบคุมเกมหลายประเภท ซึ่งรวมถึงจอยสติ๊ก (Joysticks), เกมแพด (Gamepads) และพวงมาลัยจำลอง (Steering Wheels) โดยมีรุ่นที่โดดเด่นดังนี้:

• จอยสติ๊ก: มีหลายรุ่น เช่น Force Feedback 2, 3D Pro และรุ่นมาตรฐานของ SideWinder
• เกมแพด: มีทั้งเวอร์ชันพอร์ตเกม (Game Port) ดั้งเดิม, เวอร์ชัน Plug-and-Play และเวอร์ชัน USB
• พวงมาลัย: รุ่น Precision Racing Wheel และ Force Feedback Wheel ซึ่งมาพร้อมกับแป้นเหยียบเบรกและคันเร่ง
• อุปกรณ์พิเศษ: เช่น ระบบ SideWinder Game Voice และ SideWinder Strategic Commander

การสิ้นสุดและจุดเริ่มต้นใหม่

ตระกูลผลิตภัณฑ์ SideWinder ถูกยกเลิกการผลิตในปี 2003 เนื่องจากยอดขายที่ไม่เป็นที่น่าพอใจ อย่างไรก็ตาม Microsoft ได้กลับเข้าสู่ตลาดฮาร์ดแวร์เกมมิ่งอีกครั้ง โดยพยายามออกแบบเกมแพดมาตรฐานสำหรับ Windows Vista โดยใช้คอนโทรลเลอร์ Xbox 360 (ทั้งแบบมีสายและแบบไร้สายผ่าน Wireless Gaming Receiver) ในปี 2007 Microsoft ได้ประกาศเปิดตัว SideWinder Mouse ซึ่งมีราคาเปิดตัวที่ 80 ดอลลาร์สหรัฐ และวางจำหน่ายในเดือนตุลาคม 2007

เจาะลึกอุปกรณ์รุ่นแรก (First Generation)

เกมแพด (Gamepad)

Microsoft SideWinder Gamepad รุ่นดั้งเดิมประกอบด้วยปุ่มกดแบบดิจิทัล (D-pad), ปุ่มกดด้านหน้า 6 ปุ่ม, ปุ่มทริกเกอร์ 2 ปุ่ม พร้อมด้วยปุ่ม "Mode" และ "Start" โดยเวอร์ชันพอร์ตเกมดั้งเดิมมีช่อง Pass-through เพื่อให้สามารถเชื่อมต่ออุปกรณ์อื่นเพิ่มเติมได้โดยไม่ต้องถอดปลั๊ก

ในรุ่น USB รุ่นหลังๆ D-pad จะเปลี่ยนเป็นรูปทรงกลมแทนรูปทรงกากบาทแบบดั้งเดิม และไม่มีปุ่ม Mode ซึ่งเลย์เอาต์ของปุ่มกดมีความคล้ายคลึงกับคอนโทรลเลอร์ของ Sega Saturn ในยุคเดียวกัน

3D Pro Joystick

3D Pro เป็นจอยสติ๊กตัวแรกของ Microsoft ในตระกูล SideWinder ซึ่งกำหนดทิศทางการออกแบบของจอยสติ๊กในรุ่นต่อๆ มา โดยถูกออกแบบมาให้เป็นจอยสติ๊กแบบกลาง (Gaming-neutral) ไม่ได้เน้นไปที่การจำลองการบินที่สมจริงเพียงอย่างเดียว

3D Pro มาพร้อมกับ 8 ปุ่ม (4 ปุ่มที่ฐาน และ 4 ปุ่มที่ก้าน) พร้อมด้วย Hat switch 8 ทิศทาง, คันเร่งแบบสไลเดอร์ และก้านที่สามารถบิดได้เพื่อควบคุมทิศทาง Z/Rudder/Spin

ในด้านเทคนิค 3D Pro ใช้การออกแบบแบบไฮบริดดิจิทัล/อนาล็อก ซึ่งออกแบบมาเพื่อแก้ไขปัญหาการเลื่อน (Drift) และภาระของ CPU ในจอยสติ๊กอนาล็อกแบบดั้งเดิม อย่างไรก็ตาม โหมดดิจิทัลนี้ต้องการซอฟต์แวร์รองรับ ซึ่งทำให้ไม่สามารถใช้กับเกม DOS หลายเกมในขณะนั้นได้

3D Pro มีฟีเจอร์เด่นคือสามารถสลับไปใช้โหมด "Analog Emulation" เพื่อเลียนแบบการทำงานของ CH Flightstick Pro หรือ Thrustmaster FCS ได้ในกรณีที่โหมดดิจิทัลไม่ทำงาน