Milwaukee Mile สนามแข่งรถที่เก่าแก่ที่สุดในโลกที่ยังเปิดให้บริการ

Milwaukee Mile เป็นสนามแข่งรถรูปทรงวงรี (Oval) ที่มีความยาว 1.015 ไมล์ (1.633 กิโลเมตร) ตั้งอยู่ในสวนสาธารณะ Wisconsin State Fair Park ในเมือง West Allis รัฐวิสคอนซิน สหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นชานเมืองทางทิศตะวันตกของมิลวอกี สนามแห่งนี้เปิดให้บริการในปี ค.ศ. 1903 โดยเริ่มแรกเป็นสนามดิน และได้รับการยอมรับว่าเป็นสนามแข่งรถที่เก่าแก่ที่สุดในโลกที่ยังคงเปิดใช้งานอยู่ในปัจจุบัน

นอกจากสนามหลักที่เป็นวงรีแล้ว ภายในสนามยังมีสนามแข่งแบบ Road Circuit ความยาว 1.8 ไมล์ (2.9 กิโลเมตร) และมีอัฒจันทร์ที่สามารถรองรับผู้ชมได้ประมาณ 37,000 ที่นั่ง

ประวัติศาสตร์และการแข่งขัน

Milwaukee Mile ได้จัดงานแข่งรถมาอย่างต่อเนื่องเกือบทุกปีนับตั้งแต่ก่อตั้ง ยกเว้นในช่วงที่สหรัฐอเมริกามีส่วนร่วมในสงครามโลกครั้งที่สอง สนามแห่งนี้ได้รับความไว้วางใจจากองค์กรจัดการแข่งขันระดับโลก เช่น AAA, USAC, NASCAR, CART/CCWS และ IndyCar Series รวมถึงการแข่งขันในระดับภูมิภาคอย่าง ARTGO

เหล่านักแข่งชื่อดังที่เคยคว้าชัยชนะที่นี่มีมากมาย เช่น Mario Andretti, A. J. Foyt, Al Unser, Nigel Mansell และ Juan Pablo Montoya ซึ่งล้วนเป็นตำนานในวงการมอเตอร์สปอร์ต

จากสนามดินสู่สนามลาดยาง

ก่อนจะกลายเป็นสนามแข่งรถ สนามแห่งนี้เคยเป็นสนามแข่งม้าส่วนตัวในปี 1876 ต่อมาในปี 1891 สมาคมเกษตรกรรมแห่งรัฐวิสคอนซินได้ซื้อที่ดินผืนนี้เพื่อสร้างสถานที่จัดงาน Wisconsin State Fair อย่างถาวร

การแข่งขันมอเตอร์สปอร์ตครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 11 กันยายน 1903 โดย William Jones จากชิคาโกเป็นผู้ชนะ และสร้างสถิติรอบแรกที่ความเร็ว 50 ไมล์ต่อชั่วโมง ต่อมา Barney Oldfield ได้กลายเป็นตำนานของสนามแห่งนี้ด้วยการทำลายสถิติความเร็วหลายครั้ง รวมถึงการใช้รถ "Blitzen Benz" ในปี 1910

จุดที่น่าสนใจคือคำว่า "Rain Date" (วันที่เลื่อนการแข่งขันเนื่องจากฝนตก) มีจุดเริ่มต้นมาจากที่นี่ในปี 1933 เมื่อ Wilbur Shaw และนักแข่งคนอื่นๆ โน้มน้าวให้ผู้จัดงานเลื่อนการแข่งที่ถูกล้างด้วยฝนไปเป็นวันถัดไป

การเปลี่ยนแปลงในยุคหลัง

ในปี 1954 สนามแข่งวงรี 1 ไมล์ได้รับการลาดยาง และมีการสร้างสนาม Road Course ภายในสนามหลัก ต่อมาในปี 1963 Jim Clark ได้สร้างประวัติศาสตร์ด้วยการนำรถเครื่องยนต์หลัง (Rear-engined) คันแรกมาคว้าชัยชนะที่นี่

แม้ว่าในช่วงปี 2010-2020 สนามจะประสบปัญหาเรื่องผู้สนับสนุนและการจัดงาน แต่ IndyCar ก็ได้กลับมาจัดการแข่งขันที่นี่อีกครั้งในปี 2024 เพื่อรักษามรดกของสนามแข่งที่เก่าแก่ที่สุดในโลกแห่งนี้ไว้