เนเวอร์ เบนด์ ยอดม้าแข่งชาวอเมริกันและพ่อพันธุ์ผู้ทรงอิทธิพล

เนเวอร์ เบนด์ (Never Bend) (ค.ศ. 1960–1977) เป็นม้าแข่งพันธุ์เธอร์โรเบรด (Thoroughbred) สัญชาติอเมริกันที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง โดยได้รับตำแหน่งแชมป์ม้าอายุสองปีของสหรัฐอเมริกาในปี 1962 และต่อมาได้กลายเป็นพ่อพันธุ์ชั้นนำที่มีอิทธิพลอย่างมากในประเทศอังกฤษ

เส้นทางการแข่งขัน

ฤดูกาลม้าอายุสองปี (ค.ศ. 1962)

เนเวอร์ เบนด์ เกิดที่ฟาร์มไคลบอร์น (Claiborne Farm) โดยมี แฮร์รี เอฟ. กุกเกนไฮม์ (Harry F. Guggenheim) เป็นเจ้าของและผู้เพาะพันธุ์ ในปี 1962 เนเวอร์ เบนด์แสดงให้เห็นถึงความโดดเด่นเหนือม้าแข่งรุ่นเดียวกันในสหรัฐอเมริกา ส่งผลให้เขาได้รับรางวัล Eclipse Award สาขาม้าเพศผู้ยอดเยี่ยมอายุสองปี (Outstanding Two-Year-Old Male Horse) และถูกยกให้เป็นตัวเต็งสำหรับการแข่งขันรายการทริปเปิลคราวน์ (U.S. Triple Crown) ในปีถัดมา

ฤดูกาลม้าอายุสามปี (ค.ศ. 1963)

รายการเคนทักกีเดอร์บี (Kentucky Derby)

ในการแข่งขันเคนทักกีเดอร์บีปี 1963 ซึ่งเป็นสนามแรกของซีรีส์ทริปเปิลคราวน์ มีผู้เข้าชมกว่า 120,000 คนที่สนามเชอร์ชิลดาวน์ส (Churchill Downs) โดยการแข่งขันครั้งนี้ได้รับความสนใจอย่างมากจากสื่อและนักพนัน เนื่องจากมีม้าดาวเด่นถึงสามตัว ได้แก่ แคนดี สปอตส์ (Candy Spots), โน ร็อบเบอรี (No Robbery) และเนเวอร์ เบนด์

แม้ว่าเนเวอร์ เบนด์ จะคว้าชัยชนะในรายการฟลามิงโก สเตกส์ (Flamingo Stakes) และสเต็ปปิ้ง สโตน เพิร์ส (Stepping Stone Purse) มาก่อน แต่ในช่วงก่อนการแข่งขันเดอร์บี เขาถูกบดบังด้วยผลงานของแคนดี สปอตส์ ที่ไม่เคยแพ้ใครในรายการฟลอริดาเดอร์บีและซานตาอนิตาเดอร์บี ทำให้ในวันแข่งขัน แคนดี สปอตส์ เป็นตัวเต็งอันดับหนึ่ง ตามด้วยโน ร็อบเบอรี และเนเวอร์ เบนด์ เป็นตัวเต็งอันดับสาม

เมื่อเริ่มการแข่งขัน เนเวอร์ เบนด์ สามารถขึ้นนำได้อย่างรวดเร็วและรักษาตำแหน่งผู้นำไว้ได้จนถึงเสาที่แปด ก่อนที่จะถูก ชาโตเกย์ (Chateaugay) เร่งเครื่องแซงหน้าและคว้าชัยชนะไปได้ด้วยระยะห่าง 1¼ ช่วงตัว

รายการพรีคเนส สเตกส์ (Preakness Stakes)

ในการแข่งขันพรีคเนส สเตกส์ ที่สนามพิมลิโก (Pimlico Race Course) เนเวอร์ เบนด์ ต้องเผชิญหน้ากับแคนดี สปอตส์ และชาโตเกย์อีกครั้ง โดยเขายังคงใช้กลยุทธ์นำโด่งในช่วงต้นของการแข่งขัน แต่ในช่วงทางตรงสุดท้าย เขาถูกชาโตเกย์แซงหน้า และจบการแข่งขันในอันดับที่สาม ตามหลังชาโตเกย์และแคนดี สปอตส์

ผลงานช่วงปลายปี

เนเวอร์ เบนด์ ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันรายการที่สามของทริปเปิลคราวน์ แต่ในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของปีนั้น เขาได้อันดับสองในรายการยูไนเต็ด เนชันส์ แฮนดิแคป (United Nations Handicap) และรายการวูดวาร์ด สเตกส์ (Woodward Stakes) โดยในเดือนตุลาคม เนเวอร์ เบนด์ สามารถเอาชนะชาโตเกย์ได้อย่างขาดลอยในรายการแยงกี แฮนดิแคป (Yankee Handicap) ด้วยระยะห่างถึงสี่ช่วงตัว

การเกษียณและการเป็นพ่อพันธุ์

เนเวอร์ เบนด์ เกษียณจากการแข่งขันเพื่อเข้าสู่การเป็นพ่อพันธุ์ในปี 1964 และกลายเป็นพ่อพันธุ์ที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง โดยสามารถผลิตลูกม้าที่ชนะการแข่งขันระดับสเตกส์ (Stakes winners) ได้ถึง 61 ตัว

ลูกม้าที่มีชื่อเสียงที่สุดของเขาคือ มิล รีฟ (Mill Reef) ซึ่งได้รับการจัดอันดับให้อยู่ใน 100 อันดับแรกของม้าที่ดีที่สุดในยุโรปแห่งศตวรรษที่ 20 และเป็นพ่อพันธุ์ชั้นนำที่คว้าชัยชนะในรายการเดอร์บี (The Derby) และปรี เด ลาร์ก เดอ ทริออมฟ์ (Prix de l'Arc de Triomphe)

นอกจากนี้ยังมีลูกม้าตัวอื่น ๆ ที่ประสบความสำเร็จ เช่น:

• ริเวอร์แมน (Riverman): พ่อพันธุ์ชั้นนำสองสมัยในฝรั่งเศส
• ทริปเปิล เบนด์ (Triple Bend): เจ้าของสถิติโลกในการวิ่งระยะทาง 7 เฟอร์ลองบนพื้นดิน (Dirt) ในรายการลอสแอนเจลิส แฮนดิแคป ปี 1972
• เจ. โอ. โทบิน (J. O. Tobin): แชมป์ม้าสองปีในอังกฤษ และผู้ที่สร้างความพ่ายแพ้ครั้งแรกให้กับม้าชื่อดังอย่าง เซียตเทิล สลู (Seattle Slew)

ในฐานะพ่อพันธุ์แม่ม้า (Broodmare sire) เนเวอร์ เบนด์ มีลูกหลานที่ชนะการแข่งขันระดับสเตกส์ถึง 115 ตัว และมีลูกสาวสองตัวที่ได้รับเลือกให้เป็นแม่ม้าแห่งปีของเคนทักกี (Kentucky Broodmare of the Year)

เนเวอร์ เบนด์ เสียชีวิตในปี 1977 ขณะมีอายุได้ 17 ปี