Nike-Apache จรวดตรวจอากาศมาตรฐานของ NASA และกองทัพอากาศสหรัฐฯ

Nike-Apache (หรือที่รู้จักในชื่อ Argo B-13) เป็นจรวดตรวจอากาศ (Sounding Rocket) แบบสองขั้นตอนที่พัฒนาโดย Aerolab (ซึ่งต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น Atlantic Research) เพื่อใช้งานโดยกองทัพอากาศสหรัฐฯ และ NASA โดยจรวดรุ่นนี้ได้กลายเป็นมาตรฐานของ NASA ในการส่งอุปกรณ์ตรวจวัดทางวิทยาศาสตร์ขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศระดับสูง

การพัฒนาและโครงสร้าง

จรวด Nike-Apache ประกอบด้วยสองขั้นตอนหลัก โดยขั้นตอนแรกใช้จรวดขับเคลื่อน M5 Nike เป็นตัวส่ง (Booster) และขั้นตอนที่สองใช้เครื่องยนต์จรวด TE-307-2 Apache ซึ่งพัฒนาโดย Thiokol โดยเครื่องยนต์ Apache นี้เป็นการพัฒนาต่อยอดจากซีรีส์ Cajun เพื่อให้มีประสิทธิภาพในการขับเคลื่อนที่ดียิ่งขึ้นด้วยเชื้อเพลิงที่ปรับปรุงใหม่

ด้วยการผสมผสานนี้ ทำให้ Nike-Apache สามารถบรรทุกอุปกรณ์ทางวิทยาศาสตร์ที่มีน้ำหนักประมาณ 100 ปอนด์ (45 กิโลกรัม) ขึ้นไปถึงจุดสูงสุด (Apogee) ที่ระยะ 100 ไมล์ (ประมาณ 160 กิโลเมตร) ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ประวัติการปฏิบัติงาน

กองทัพอากาศสหรัฐฯ ได้ทำการปล่อยจรวด Nike-Apache ครั้งแรกเมื่อวันที่ 17 กุมภาพันธ์ ค.ศ. 1961 และด้วยจุดเด่นด้านราคาที่ประหยัด (ประมาณ 6,000 ดอลลาร์สหรัฐในขณะนั้น) และความสามารถในการปล่อยตัวจากสถานที่ต่างๆ ได้อย่างหลากหลาย ทำให้มีการใช้งานอย่างแพร่หลาย

• จำนวนการปล่อยตัว: มีการปล่อยจรวดรุ่นนี้รวมทั้งสิ้น 636 ครั้ง ระหว่างปี ค.ศ. 1961 ถึง 1978
• จุดประสงค์การใช้งาน: ใช้บรรทุกอุปกรณ์เพื่อศึกษาหัวข้อทางวิทยาศาสตร์ที่หลากหลาย เช่น วิทยุศาสตร์ดาราศาสตร์ (Radio Astronomy), อุตุนิยมวิทยา (Meteorology), เอโรโนมี (Aeronomy), สภาพบรรยากาศ, ฟิสิกส์พลาสมา และฟิสิกส์ดวงอาทิตย์

การใช้งานในระดับสากล

NASA ได้นำจรวด Nike-Apache ไปใช้งานในหลายประเทศทั่วโลก รวมถึงบราซิล, แคนาดา, อินเดีย, นอร์เวย์, ปากีสถาน, สเปน, ซูรินาเม และสวีเดน รวมถึงการปล่อยตัวจากเรือบรรทุกเครื่องบินที่ดัดแปลงแล้วอย่าง USNS Croatan

นอกจากนี้ Nike-Apache ยังมีความสำคัญทางประวัติศาสตร์ในอินเดีย โดยเป็นจรวดลำแรกที่ถูกปล่อยจากสถานีปล่อยจรวด Thumba Equatorial Rocket Launching Station (TERLS) ในรัฐเกรละ เมื่อเดือนพฤศจิกายน ค.ศ. 1963

การประยุกต์ใช้ในด้านอื่น

การกำหนดค่าของ Nike-Apache ยังถูกนำไปใช้ในรูปแบบหนึ่งของจรวดเป้าหมาย MQR-13 BMTS ของกองทัพบกสหรัฐฯ อีกด้วย