ประวัติ Northampton Heights: ชุมชนอุตสาหกรรมที่หายไปใน Bethlehem

Northampton Heights เคยเป็นเทศบาล (borough) ในเทศมณฑล Northampton รัฐเพนซิลเวเนีย สหรัฐอเมริกา ซึ่งก่อตั้งขึ้นในปี 1901 และต่อมาถูกผนวกเข้ากับเมือง Bethlehem ในปี 1918 ชุมชนแห่งนี้มีประวัติศาสตร์ที่น่าสนใจในฐานะศูนย์กลางของแรงงานอุตสาหกรรมและความหลากหลายทางชาติพันธุ์

ประวัติการก่อตั้งและการต่อสู้เพื่อเอกราช

Northampton Heights ได้รับการจัดตั้งเป็นเทศบาลเมื่อวันที่ 15 กุมภาพันธ์ 1901 โดยแยกตัวออกมาจาก Lower Saucon เพื่อเป็นชุมชนที่พักอาศัยสำหรับคนงานในโรงงานซิการ์และโรงงานเหล็กในบริเวณใกล้เคียง การก่อตั้งนี้เกิดขึ้นจากการยื่นคำร้องของพลเมือง เนื่องจากในขณะนั้นย่านนี้กำลังจะถูกผนวกเข้ากับ South Bethlehem แต่ทาง South Bethlehem ปฏิเสธในนาทีสุดท้าย ทำให้ชาวเมืองตัดสินใจก่อตั้งเทศบาลของตนเองขึ้นมา โดยมี Harry W. Yost เป็นหัวหน้าผู้บริหาร (Chief Burgess) คนแรก

ในช่วงแรกของการก่อตั้ง เทศบาลมีประชากรประมาณ 650 คน โดย 75% ของประชากรทำงานเป็นแรงงานในโรงงานของ South Bethlehem ชุมชนแห่งนี้เติบโตอย่างรวดเร็วและกลายเป็นหนึ่งในเทศบาลที่ร่ำรวยที่สุดในเทศมณฑล สามารถจัดเก็บภาษีเพื่อนำมาพัฒนาโครงสร้างพื้นฐาน เช่น ทางเท้า ขอบถนน และถนนที่ปูผิวเรียบ

การผนวกเข้ากับเมือง Bethlehem

ตลอดระยะเวลา 17 ปี Northampton Heights ต่อสู้กับการถูกผนวกเข้ากับ South Bethlehem อย่างดุเดือด แม้จะมีความพยายามหลายครั้งจากทางเมือง แต่ชาวเมืองส่วนใหญ่ไม่ต้องการสูญเสียเอกราชของตน

อย่างไรก็ตาม เมื่อ South Bethlehem และ North Bethlehem รวมตัวกันเป็นเมือง Bethlehem หนึ่งเดียวในปี 1918 แรงต้านก็เริ่มลดลง แม้จะมีความพยายามลับๆ ในการขอรวมตัวกับ Hellertown เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกผนวก แต่สุดท้ายคำร้องที่ลงนามโดยประชากร 3 ใน 5 ส่วนก็ได้นำไปสู่การผนวกเข้ากับ Bethlehem ในวันที่ 21 ตุลาคม 1918 โดยกลายเป็นเขต (Ward) ที่ 17 ของเมือง

มรดกและการล่มสลาย

แม้จะถูกผนวกเข้ากับ Bethlehem แล้ว แต่ชาวชุมชนยังคงมีความภาคภูมิใจในท้องถิ่นสูง โดยเฉพาะการเข้าเรียนที่โรงเรียน Washington Junior High ซึ่งเป็นศูนย์กลางของอัตลักษณ์ชุมชน

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในปี 1963 เมื่อบริษัท Bethlehem Steel ได้ซื้อที่ดินทั้งย่านเพื่อรื้อถอนและสร้างเตาหลอมเหล็กแบบ Basic Oxygen Furnace (BoF) การรื้อถอนนี้เป็นเรื่องอื้อฉาว เนื่องจากบริษัทอ้างว่าเป็นการพัฒนาเมือง (Urban Renewal) แต่กลับทำการรื้อถอนทั้งย่านอย่างรวดเร็ว แม้แต่โรงเรียนและศาลาว่าการเมืองเดิมก็ถูกทำลายลง

เตาหลอมเหล็ก BoF ทำงานอยู่ไม่ถึง 30 ปี ก่อนที่ Bethlehem Steel จะปิดโรงงานในปี 1995 และล้มละลายในปี 2001 ทิ้งไว้เพียงพื้นที่ว่างเปล่าและแผ่นป้ายประวัติศาสตร์ที่ถูกติดตั้งในเดือนตุลาคม 2022 เพื่อระลึกถึงชุมชนที่เคยมีอยู่

ความหลากหลายทางชาติพันธุ์

Northampton Heights ถูกขนานนามว่าเป็น "melting pot" หรือหม้อหลอมทางวัฒนธรรม เนื่องจากมีกลุ่มชาติพันธุ์ถึง 28 กลุ่มอาศัยอยู่ร่วมกัน เริ่มต้นจากชาวเยอรมันและชาวไอริช ต่อมาได้ดึงดูดชาว "Windish" (คำเรียกชาวสโลวีเนียก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1) ซึ่งเข้ามาทำงานในอุตสาหกรรมเหล็ก

ในช่วงทศวรรษ 1920 ชุมชนแห่งนี้ยังกลายเป็นที่พักพิงของชาวแอฟริกันอเมริกันในช่วงการอพยพครั้งใหญ่ (Great Migration) และมีการก่อตั้ง Prince Hall Freemasonry Lodge No. 135 แม้จะเผชิญกับการเลือกปฏิบัติอย่างรุนแรงจากส่วนอื่นๆ ของเมือง Bethlehem แต่ Northampton Heights ก็ยังคงเป็นย่านแอฟริกันอเมริกันที่สำคัญเพียงแห่งเดียวในเมือง