Plough Lane สนามเหย้าแห่งจิตวิญญาณของ AFC Wimbledon

Plough Lane หรือที่รู้จักกันในชื่อ Cherry Red Records Stadium ตามข้อตกลงด้านสปอนเซอร์ เป็นสนามกีฬาอเนกประสงค์ตั้งอยู่ในย่านวิมเบิลดัน ทางตะวันตกเฉียงใต้ของลอนดอน สนามแห่งนี้ไม่เพียงแต่เป็นสถานที่แข่งขันกีฬา แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของการต่อสู้และการกลับคืนสู่รากเหง้าของสโมสร AFC Wimbledon ซึ่งได้ย้ายกลับเข้ามาใช้งานตั้งแต่วันที่ 3 พฤศจิกายน 2020

ประวัติศาสตร์และการเดินทางที่ยาวนาน

ย้อนกลับไปในปี 1912 ถึง 1991 สโมสร Wimbledon F.C. ดั้งเดิมได้ใช้สนาม Plough Lane เป็นสนามเหย้า จนกระทั่งต้องย้ายไปแชร์สนาม Selhurst Park กับ Crystal Palace เนื่องจากสนามเดิมไม่สามารถปรับปรุงให้เป็นสนามแบบที่นั่งทั้งหมด (all-seater) ตามมาตรฐานสมัยใหม่ได้

จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในปี 2003 เมื่อสโมสร Wimbledon F.C. ตัดสินใจย้ายถิ่นฐานไปยังเมืองมิลตัน คีนส์ (Milton Keynes) และเปลี่ยนชื่อเป็น Milton Keynes Dons ซึ่งสร้างความไม่พอใจให้กับแฟนบอลอย่างมาก นำไปสู่การก่อตั้งสโมสร AFC Wimbledon ในปี 2002 โดยกลุ่มแฟนบอลที่ต้องการรักษาจิตวิญญาณของทีมในท้องถิ่นเอาไว้

การสร้างสนามแห่งใหม่

หลังจากต้องระเหเร่ร่อนไปใช้สนาม Kingsmeadow นานถึง 18 ปี เป้าหมายสูงสุดของ AFC Wimbledon คือการกลับมายังย่านเมอร์ตัน (Merton) ใกล้กับสนาม Plough Lane เดิม ซึ่งนำไปสู่โครงการสร้างสนามกีฬาแห่งใหม่บนพื้นที่ของสนามแข่งสุนัขเกรย์ฮาวด์ (Wimbledon Greyhound Stadium) ซึ่งอยู่ห่างจากสนามเดิมเพียง 200 หลา

รายละเอียดการก่อสร้างและโครงสร้าง

การก่อสร้างเริ่มต้นด้วยอัฒจันทร์ฝั่งตะวันตกซึ่งเป็นโครงสร้างถาวร 4 ชั้น รองรับผู้ชมได้ 4,267 ที่นั่ง พร้อมพื้นที่รับรองระดับ VIP ส่วนอัฒจันทร์อีกสามด้านเป็นแบบกึ่งถาวร ทำให้ความจุเริ่มต้นของสนามอยู่ที่ 9,215 ที่นั่ง โดยมีการแบ่งโซนดังนี้:

• ฝั่งใต้: พื้นที่สำหรับแฟนบอลเจ้าบ้านที่ส่งเสียงเชียร์ดังกังวาน พร้อมโซนยืน (safe standing)
• ฝั่งตะวันออก: โซนสำหรับครอบครัว
• ฝั่งเหนือ: โซนสำหรับแฟนบอลทีมเยือน ซึ่งแยกทางเข้าออกอย่างชัดเจน

การระดมทุนและการเปิดใช้งาน

การสร้างสนามแห่งนี้เกิดจากพลังของแฟนบอลอย่างแท้จริง โดยมีการระดมทุนผ่าน Crowdfunding และการออกพันธบัตร (Bond issue) ซึ่งระดมทุนได้มากกว่า 5 ล้านปอนด์ รวมถึงการสนับสนุนจากนักธุรกิจท้องถิ่นอย่าง Nick Robertson ทำให้โครงการสำเร็จลุล่วง

AFC Wimbledon ลงแข่งขันนัดแรกในวันที่ 3 พฤศจิกายน 2020 โดยพบกับ Doncaster Rovers จบลงด้วยผลเสมอ 2-2 โดย Joe Pigott เป็นผู้ทำประตูแรกของสนาม อย่างไรก็ตาม ในนัดนั้นไม่มีผู้ชมเข้าชมเนื่องจากมาตรการล็อกดาวน์จาก COVID-19

การใช้งานอเนกประสงค์

นอกจากฟุตบอลแล้ว ตั้งแต่ปี 2022 สนามแห่งนี้ยังได้ตกลงให้ทีมรักบี้ลีก London Broncos เข้ามาใช้งานร่วมกัน (groundshare) เพื่อเพิ่มประโยชน์ใช้สอยของพื้นที่และสร้างรายได้ให้กับสโมสร