Radioplane RP-77 โดรนเป้าหมายยุคแรกที่ผลิตจากพลาสติก

Radioplane RP-77 เป็นอากาศยานไร้คนขับขนาดเล็กที่ออกแบบมาเพื่อใช้เป็นโดรนเป้าหมาย (Target Drone) พัฒนาและผลิตโดยแผนก Radioplane ของบริษัท Northrop Corporation โดยมีความโดดเด่นในด้านการใช้วัสดุพลาสติกเป็นส่วนประกอบหลักในการสร้างตัวเครื่อง

การออกแบบและการพัฒนา

โครงการพัฒนา RP-77 เริ่มต้นขึ้นในปี ค.ศ. 1955 โดยมีรูปลักษณ์ภายนอกคล้ายกับรุ่น OQ-19 ที่ Radioplane เคยผลิตมาก่อน ในช่วงแรกมีการสร้างเครื่องต้นแบบขึ้น 4 ลำ แบ่งเป็นรุ่น RP-77 ที่ใช้เครื่องยนต์ลูกสูบ 4 สูบของ McCulloch และรุ่น RP-77A ที่ใช้เครื่องยนต์ Lycoming 6 สูบ อย่างไรก็ตาม ผลการทดสอบการบินในระยะแรกยังไม่เป็นที่น่าพอใจสำหรับกองทัพบกสหรัฐฯ

ในปี ค.ศ. 1957 ได้มีการเสนอการปรับปรุงเป็นรุ่น RP-77D ซึ่งเปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์เทอร์โบพร็อพ Boeing 502 ส่งผลให้กองทัพบกสหรัฐฯ ตกลงทำสัญญาจ้างผลิตเครื่องบินรุ่นนี้จำนวน 20 ลำ

คุณลักษณะทางเทคนิคของ RP-77D

RP-77D มีการนำวัสดุพลาสติกประเภทแก้ว-โพลีเอสเตอร์ (Glass-polyester plastic) มาใช้อย่างกว้างขวางในการก่อสร้างตัวเครื่อง ระบบการส่งตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าใช้จรวดช่วยส่ง (Rocket-assisted take-off) โดยใช้จรวด Loki จำนวน 4 ลูก

ด้านการควบคุมใช้ระบบควบคุมทางวิทยุร่วมกับการติดตามด้วยเรดาร์ ทำให้สามารถปฏิบัติการได้ในระยะไกลจากจุดปล่อยเครื่อง นอกจากนี้ RP-77D ยังสามารถติดตั้งอุปกรณ์เสริมอื่นๆ ได้ เช่น เซ็นเซอร์ตรวจการณ์ เซ็นเซอร์ทางอุตุนิยมวิทยา หรืออุปกรณ์เก็บตัวอย่างอากาศ โดยใช้ระบบติดตาม RPTA ที่พัฒนาโดย Radioplane ซึ่งควบคุมด้วยสัญญาณเสียงความถี่สูง (Audio frequency tones)

เพื่อเพิ่มระยะการบิน เครื่องบินรุ่นนี้มีการติดตั้งถังเชื้อเพลิงที่ปลายปีก (Tip tanks) และเมื่อสิ้นสุดภารกิจจะทำการกู้คืนเครื่องด้วยการกางร่มชูชีพ

ประวัติการปฏิบัติการ

หลังจากเที่ยวบินแรกในเดือนมีนาคม ค.ศ. 1958 กองทัพบกสหรัฐฯ ได้ทำการประเมินผล RP-77D ตลอดทั้งปี โดยมีการทดสอบการบินเกือบ 40 ครั้ง แม้ว่าผลการทดสอบโดยรวมจะเป็นที่น่าพอใจ แต่กองทัพตัดสินใจไม่สั่งผลิตในจำนวนมาก เนื่องจากประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นนั้นไม่เพียงพอเมื่อเทียบกับโดรนรุ่นที่มีใช้งานอยู่ในขณะนั้น ส่งผลให้โครงการนี้ถูกยกเลิก รวมถึงรุ่น RP-86 ซึ่งเป็นรุ่นที่พัฒนาต่อยอดเพื่อใช้ในการลาดตระเวนโดยเฉพาะ

ภายหลังการยกเลิกของกองทัพ Radioplane ได้พยายามพัฒนารุ่นปรับปรุงในฐานะโครงการเอกชน โดยการขยายขนาดปีกและปรับเปลี่ยนส่วนอื่นๆ เพื่อเพิ่มสมรรถนะ แต่ก็ยังไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากกองทัพบกสหรัฐฯ ให้กลับมาสั่งซื้อได้

ข้อมูลทางเทคนิค (รุ่น RP-77D)