เรย์ แบลนตัน อดีตผู้ว่าการรัฐเทนเนสซีและนักการเมืองสหรัฐฯ

เลนาร์ด เรย์ แบลนตัน (Leonard Ray Blanton; 10 เมษายน ค.ศ. 1930 – 22 พฤศจิกายน ค.ศ. 1996) เป็นนักธุรกิจและนักการเมืองชาวอเมริกัน ผู้ดำรงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเทนเนสซีคนที่ 44 ระหว่างปี ค.ศ. 1975 ถึง 1979 นอกจากนี้ เขายังเคยเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ เป็นเวลาสามสมัย ตั้งแต่ปี ค.ศ. 1967 ถึง 1973 แม้ว่าแบลนตันจะมีบทบาทสำคัญในการปฏิรูประบบราชการและดึงดูดการลงทุนจากต่างประเทศเข้าสู่รัฐเทนเนสซี แต่สมัยการดำรงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐของเขาถูกบดบังด้วยเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการขายการอภัยโทษและใบอนุญาตจำหน่ายสุรา

ชีวิตช่วงต้นและการเข้าสู่การเมือง

แบลนตันเกิดในชุมชนนิวโฮป ใกล้กับเมืองอดัมสวิลล์ รัฐเทนเนสซี เป็นบุตรของเลนาร์ดและโอวา แบลนตัน เขาเติบโตในครอบครัวเกษตรกรผู้เช่าที่ดินที่มีฐานะยากจนและทำธุรกิจก่อสร้างถนน ในช่วงวัยรุ่นขณะทำงานกับบริษัทก่อสร้างของครอบครัว เขามีประวัติการทะเลาะวิวาทในบาร์หลายครั้งทั้งในรัฐเทนเนสซีและมิสซิสซิปปี และเคยถูกกระสุนถากที่ลำคอครั้งหนึ่ง

เขาสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนมัธยมชิโลห์ในปี ค.ศ. 1948 และได้รับปริญญาตรีด้านเกษตรศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเทนเนสซีในปี ค.ศ. 1951 หลังจากนั้นเขาได้เป็นครูสอนหนังสือในเมืองมัวร์สวิลล์ รัฐอินดีแอนา ระหว่างปี ค.ศ. 1951 ถึง 1953 ก่อนจะกลับมาช่วยธุรกิจก่อสร้างของครอบครัวที่ชื่อ B&B Construction ในเมืองอดัมสวิลล์

เส้นทางการเมืองของแบลนตันเริ่มต้นในปี ค.ศ. 1964 เมื่อเขาได้รับเลือกให้เป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรรัฐเทนเนสซี ตัวแทนจากเคาน์ตี้แมคแนรี ต่อมาในปี ค.ศ. 1966 เขาลงสมัครรับเลือกตั้งเป็นสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ ในเขต 7 ของรัฐเทนเนสซี โดยสามารถเอาชนะ ทอม เจ. เมอร์เรย์ ผู้ดำรงตำแหน่งมาอย่างยาวนานในการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครตได้อย่างพลิกความคาดหมาย และชนะการเลือกตั้งทั่วไปในที่สุด โดยเขาได้รับเลือกตั้งซ้ำอีกสองสมัย

บทบาทในสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ

ในขณะที่ดำรงตำแหน่งสมาชิกสภาผู้แทนราษฎร แบลนตันถูกวิจารณ์ว่ามีสถิติการเข้าประชุมค่อนข้างต่ำและเสนอร่างกฎหมายที่มีนัยสำคัญน้อย โดยเขาปฏิบัติหน้าที่ในคณะกรรมการเพียงสองชุด คือ คณะกรรมการพาณิชย์ระหว่างรัฐและต่างประเทศ และคณะกรรมการเขตโคลัมเบีย อย่างไรก็ตาม เขาให้ความสำคัญกับการดูแลผู้มีสิทธิเลือกตั้งในเขตของตน โดยพยายามจัดหางบประมาณสำหรับโครงการต่างๆ ในเทนเนสซี รวมถึงโครงการ Head Start แห่งแรกของรัฐ

การดำรงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐเทนเนสซี

ในปี ค.ศ. 1974 แบลนตันชนะการเลือกตั้งขั้นต้นของพรรคเดโมแครตเพื่อชิงตำแหน่งผู้ว่าการรัฐ โดยเอาชนะคู่แข่งจำนวนมาก และสามารถเอาชนะ ลามาร์ อเล็กซานเดอร์ ในการเลือกตั้งทั่วไปได้สำเร็จ เนื่องจากกระแสความนิยมในพรรคเดโมแครตที่เพิ่มขึ้นในช่วงหลังเหตุการณ์วอเตอร์เกต

ในช่วงที่ดำรงตำแหน่ง แบลนตันได้พยายามเสนอให้มีการจัดเก็บภาษีเงินได้ของรัฐ แต่ถูกสภานิติบัญญัติปฏิเสธเนื่องจากเกรงว่าประชาชนจะต่อต้าน ทำให้ต้องใช้วิธีเพิ่มภาษีการขายแทน นอกจากนี้เขายังได้ปฏิรูปกฎหมายภาษีสรรพสามิตและภาษีแฟรนไชส์ รวมถึงปรับปรุงภาษีเงินได้ Hall เพื่อช่วยเหลือผู้สูงอายุ

ผลงานที่โดดเด่นของแบลนตันคือการยกระดับสำนักงานการท่องเที่ยวของรัฐขึ้นเป็นระดับกระทรวง ซึ่งทำให้เทนเนสซีเป็นรัฐแรกในสหรัฐฯ ที่ดำเนินการเช่นนี้ นอกจากนี้ เขายังมุ่งเน้นการดึงดูดการลงทุนจากต่างประเทศ โดยเดินทางไปยังแอฟริกา ตะวันออกกลาง ญี่ปุ่น และยุโรป เพื่อสร้างพันธมิตรทางเศรษฐกิจ ซึ่งส่งผลให้มีการลงทุนจากสหราชอาณาจักร เยอรมนีตะวันตก และญี่ปุ่น เข้าสู่รัฐเทนเนสซีอย่างมีนัยสำคัญ

ข้อกล่าวหาและเรื่องอื้อฉาว

การบริหารงานของแบลนตันถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักในเรื่องการใช้จ่ายงบประมาณที่ฟุ่มเฟือย เช่น การรับเงินเดือนเพิ่มขึ้น 20,000 ดอลลาร์ที่ก่อให้เกิดข้อโต้แย้ง และการนำเพื่อนร่วมเดินทางด้วยงบประมาณของรัฐ นอกจากนี้ เขายังถูกกล่าวหาว่าใช้เงินหลวงจ่ายค่าเครื่องดื่มในบาร์ ค่าเช่ารถลิมูซีน และค่าโทรศัพท์ส่วนตัว ซึ่งในภายหลังเขาและผู้ช่วยได้ชำระเงินคืน

นอกจากนี้ แบลนตันยังถูกวิจารณ์เรื่องการสร้างเครือข่ายระบบอุปถัมภ์ในระดับเคาน์ตี้ โดยแต่งตั้งบุคคลใกล้ชิดเป็นที่ปรึกษาทางการเมือง และมีข้อสงสัยเกี่ยวกับการที่บริษัทก่อสร้างของครอบครัวเขาได้รับสัญญาจ้างปูผิวถนนจากรัฐ